CÖn gió trÜa hè nhË th°i qua song cºa Çã không giúp cho l§p h†c ÇÜ®c phÀn nào mát mÈ mà còn có vÈ làm tæng thêm oi bÙc, n¿c nÒng. Ngoài kia, ánh m¥t tr©i nhÜ Çang chi‰u sao, räi ÇÀy trên m¥t hÒ Chung Thûy nh»ng Çóa hoa n¡ng lÃp lánh ánh kim cÜÖng. Nh»ng con ÇÜ©ng vòng quanh b© hÒ trª nên Çen Çúa, nhiŠu Çoån bóng lÜ«ng nhÜ thoa m«, và m© m© hÖi sÜÖng ª phía xa xa vì nh»ng tia khúc xå. Bóng bà già quäy gánh bán hàng rong, áo bà ba tr¡ng quÀn Çen, nhåt nhòa trong màu n¡ng. Không máy lånh, không quåt trÀn. MÒ hôi trong ngÜ©i không ngØng tÜÖm ra, rít rít. Dܧi mái ngói ÇÕ au màu gåch tôm, quang cänh l§p h†c ngay gi»a trÜa x‰ bóng tܪng chØng nhÜ s¡p sºa bÓc khói. Ngay trên ÇÌnh ÇÀu n»a, rÃt có th‹, vì các cô Çang chæm chú làm bài góp, bài luÆn væn thº sÙc ÇÀu mùa...

     ChÌ có giáo sÜ là thÜ thä, tà tà Çi t§i Çi lui. Trong khung cºa l§p nhìn ra, Hi‰u bâng khuâng nghï ljn chuyŒn cûa riêng mình. R¢ng, có lë phܧc ÇÙc ông bà còn Ç‹ låi. Vì chàng ch£ng có tiŠn lo lót nhÜ mÃy ÇÙa bån con nhà giàu, cÛng nhÜ không có ch‡ chåy ch†t vì ch£ng quen ai làm l§n trong ngành giáo døc nhÜ mÃy th¢ng bån con ông cháu cha, cho nên Çành phó m¥c cho sÓ tr©i. B¶ Ç°i Çâu thì mình dåy Çó. Cho dù Çi xÙ khÌ ho cò gáy, chó æn Çá gà æn muÓi Çi n»a.

     Có ÇiŠu không giÓng nhÜ phÀn l§n bån bè cùng l§p, sau khi thi ra trÜ©ng, Hi‰u ch£ng mong là mình së ÇÜ®c b° nhiŒm vŠ dåy ª các trÜ©ng trung h†c xung quanh Sài Gòn. BÓn næm theo h†c ª thû Çô Çã làm chàng b¡t ÇÀu nhàm chán ljn khó chÎu cái cänh xô bÒ, h‡n loån ª nÖi phÒn hoa Çô h¶i, l¡m lúc có phÀn nào giä tåo Çó. NhÜng, h£n nhiên, chàng cÛng không thích bÎ Ç°i Çi xa, thÆt xa, ra tuÓt luÓt ngoài miŠn Trung. DÀu gì Çi n»a, vòng vòng ª miŠn Nam, tÌnh nào cÛng ÇÜ®c, vÅn là ܧc muÓn trܧc tiên cûa chàng.

     VÆy mà lå m¶t n‡i, khi nhÆn s¿ vø lŒnh, Hi‰u không ng© là mình låi ÇÜ®c Ç°i vŠ Çây. ThÎ xã B‰n Tre cûa xÙ dØa râm mát thân yêu. Bao gÒm bªi ba cù lao l§n là cù lao Minh, cù lao Bäo và cù lao An Hóa. ñÜ®c bÒi Ç¡p phù sa tØ các sông chính cûa dòng Cºu Long và chäy ra bi‹n b¢ng các cºa theo thÙ t¿ là cºa Ti‹u, cºa ñåi, cºa Ba Lai, cºa Hàm Luông và cºa C° Chiên. Ngoài dØa là nguÒn l®i chính, kh¡p tÌnh B‰n Tre còn có nhiŠu vÜ©n sÀu riêng, mæng cøt, lôm chôm, bòn bon, thuÓc lá, mía, dâu, bܪi, mít, xoài, cam, quít, vú s»a.

     B‰n Tre cÛng là nÖi chôn nhau c¡t rÓn cûa vÎ tܧng tÆn trung báo quÓc Phan Thanh Giän. Trܧc khi uÓng thuÓc Ƕc t¿ tº vì không gi» ÇÜ®c thành, ông Çã cæn d¥n con cháu là cÃm không ÇÜ®c c¶ng tác và làm viŒc cho Tây. Ti‰p tøc truyŠn thÓng suÓt Ç©i tÆn tøy vì dân vì nܧc, các con ông là nh»ng anh hùng Phan Tôn, Phan Ng», Phan Liêm Çã ÇÙng lên lãnh Çåo các phong trào cách mång, các l¿c lÜ®ng kháng Pháp cho ljn hÖi thª cuÓi cùng.

     B‰n Tre, hay nói rõ hÖn là Cái MÖn, cÛng là quê hÜÖng cûa thÀy Pétrus TrÜÖng Vïnh Kš, ngÜ©i sº døng thông thåo trên hai mÜÖi thÙ ti‰ng trên th‰ gi§i và Ç‹ låi m¶t công trình væn h†c ÇÒ s¶ b¢ng ch» QuÓc ng» cÛng nhÜ ch» Pháp. Chính ông Çã du nhÆp chi‰c áo bà ba và rÃt nhiŠu cây trái lÃy giÓng tØ Mã Lai và Nam DÜÖng nhÜ bòn bon, lôm chôm, mæng cøt, sÀu riêng, sa kê...

     B‰n Tre cÛng là nÖi ÇÜ®c cø ñÒ Chi‹u, tác giä Løc Vân Tiên, ch†n làm quê hÜÖng thÙ hai sau khi ông r©i vùng sinh trܪng là ÇÃt CÀn Giu¶c, thu¶c tÌnh Long An, khi nÖi này Çã bÎ Tây chi‰m Çóng và lÆp thành thu¶c ÇÎa bäo h¶. Và cÛng tØ Çó, quÆn Ba Tri, con gái thÙ næm cûa ông là bà SÜÖng NguyŒt Ánh cÛng Çã Ç‹ låi Ç©i nhiŠu sáng tác væn thÖ.

     B‰n Tre cÛng là nÖi xuÃt thân cûa phó t°ng trÃn TrÜÖng TÃn Bºu, phø tá cho t°ng trÃn Lê væn DuyŒt. NgÜ©i Çã tØng thay th‰ chÙc vø t°ng trÃn trܧc khi vŠ hÜu lúc ngài Tä quân ÇÜ®c triŒu vŠ Hu‰ và cÛng tØng ÇÓc xuÃt viŒc Çào kinh Vïnh T‰...

     NhÜng Çi‹m Çáng nói là xÙ dØa B‰n Tre, ÇÓi v§i Hi‰u, không xa quê quán MÏ Tho cûa chàng bao nhiêu. Vì chÌ cách m¶t dòng sông m¶t chuy‰n b¡c mà thôi. H¢ng ngày chàng có th‹ Çi Çi vŠ vŠ. Cùng l¡m thì chàng có th‹ hùng håp và thuê nhà chung v§i mÃy th¢ng bån quen ª gÀn khu Ngã Ba Tháp, phÀn l§n cÛng là giáo sÜ m§i ra trÜ©ng, Ç‹ ª låi tÌnh và chÌ vŠ thæm nhà m‡i cuÓi tuÀn cho Ç« phÀn nguy hi‹m, hoån nån.

     Liên tÌnh l¶ 6 nÓi liŠn hai thành phÓ B‰n Tre và MÏ Tho coi såch së, ÇËp Çë vÆy mà không mÃy an toàn. ChÌ Ç¶ hÖn hai mÜÖi cây sÓ thôi mà hÀu nhÜ ngày nào n‰u không có ÇÃp mô thì cÛng có gi¿t cÀu, phá ÇÜ©ng. ViŒt c¶ng ª xÙ ñÒng Khªi có khác, lúc m§i n°i lên thì ngày nào cÛng xúi giøc dân chúng bi‹u tình, xuÓng ÇÜ©ng làm bia Ç« Çån, còn bây gi© thì Çêm nào cÛng nhÜ Çêm nÃy ÇŠu lùa b¡t dân quân, không màng già trÈ bé l§n, Ç‹ täi thÜÖng cùng di chuy‹n vÛ khí Çån dÜ®c. Ai ª gÀn sông råch thì k‹ nhÜ ghe xuÒng cÛng bÎ trÜng døng luôn. HÀu nhÜ tÃt cä m†i ngÜ©i ÇÜ®c may m¡n sÓng sót trª vŠ ÇŠu hú ba hÒn chín vía, ba chân bÓn c£ng v†t lË vŠ thành vì không muÓn lâm vào cänh ch‰t høt lÀn thÙ hai!

     Hi‰u låi chånh nh§ ljn ba má chàng Çang sÓng trong miŒt bÜng biŠn rÅy bái ª vùng B‰n Chùa, rÒi cÛng không thoát khÕi cänh m¶t c° hai tròng Çó. Ban ngày theo bøt quÓc gia ban Çêm th© ma c¶ng sän, không sai m¶t ch‡ nào h‰t. ñã bao nhiêu lÀn chÎ Kim Liên, chàng và con nhÕ em Kim Y‰n cùng bàn thäo, nh¡n nhû v§i ba má chàng là hãy bÕ nh»ng ru¶ng vÜ©n cûa cäi Ãy Çi mà chåy vŠ thành Ç‹ gi» mång sÓng v§i ngÜ©i ta. Không chóng thì chÀy có ngày ch‰t không ÇÜ®c toàn thây, vì n‰u ch£ng æn m†t-chê cûa pháo binh QuÓc gia thì cÛng bÎ n° l¿u Çån ho¥c søp hÀm chông do ViŒt c¶ng gày dÅy ÇÀy trong các vùng cÃm ÇÎa. VÆy mà ba má chàng cÛng còn ti‰c rÈ di sän cûa ông bà Çã dày công khai phá và Ç‹ låi cho con cháu, bäo cÀn phäi vung bÒi gìn gi», truyŠn tº lÜu tôn.

     Là con cûa m¶t gia Çình nông dân lam lÛ, Hi‰u ngÅm nghï không hi‹u tåi sao mà chÎ em mình, nhÃt là chàng, låi có cÖ h¶i h†c lên ljn nÖi ljn chÓn, Ç‹ rÓt cùng Çã trª thành m¶t giáo sÜ trung h†c. M¶t nghŠ có ÇÀy Çû danh phÆn, ÇÎa vÎ và tiŠn båc trong th©i bu°i chi‰n tranh, gi¥c giã, chém gi‰t này. Ba má chàng xÜa nay chÌ Ç‹ š t§i ru¶ng nÜÖng vÜ©n tÜ®t, trâu bò ÇÒng áng mà thôi ch§ có màng gì ljn væn chÜÖng ch» nghïa bao gi©. VÆy mà gi© Çây chàng låi ch£ng ÇÙng trên bøc giäng Ç‹ nói ljn Ca Dao Tøc Ng», Løc Súc Tranh Công, Løc Vân Tiên, Chinh Phø Ngâm Khúc, ñoån TrÜ©ng Tân Thanh, cä ljn thÖ væn cûa Tän ñà, NguyÍn Khuy‰n, NguyÍn Công TrÙ, Cao Bá Quát, TrÀn T‰ XÜÖng... ThÌnh thoäng cÛng quay ra dåy luôn cä Toán, Lš, Hóa khi trÜ©ng thi‰u thÀy cô chuyên môn. Nhìn chung, cái k‰t quä có hÖi bÃt ng© Çó, rÃt có th‹ ngoài š muÓn cûa ba má chàng, Çã là m¶t niŠm hãnh diŒn cho không nh»ng riêng chàng mà luôn cä cho gia Çình thân t¶c...

     Không th‹ ÇÙng ngó mông, mÖ m¶ng hoài nhÜ vÆy ÇÜ®c, vì mình Çang làm thÀy bà mà, cho nên Hi‰u phäi quay trª vào l§p Çi lên Çi xuÓng hai dãy hành lang xem chØng lÛ h†c trò Çang làm bài ki‹m. M§i hÒi ban nãy, vØa bܧc vô l§p h†c chàng Çã thÃy nhao nhao tÙ phía nhÜ tÃt cä Çang ch¿c muÓn n°i loån, ÇÙng lên làm cách mång. M‡i ngÜ©i m¶t ti‰ng, nói qua nói låi ho¥c chÌ nói bâng quÖ v§i chính mình, mà làm cái l§p h†c nhÕ bé này bi‰n thành cái ch®. Có gi†ng chót chét õng Ëo cûa nh»ng ai kia còn bé bÕng giÓng nhÜ ti‰ng chim ÇÒng n¶i mà cÛng có cái gi†ng Ò Ò cåc cåc nhÜ vÎt Ç¿c cûa nh»ng cô nàng bé b¿ Çang b‹ ti‰ng khàn khàn. Quä là h†c trò ÇŒ nhÎ cÃp có khác! NhiŠu ÇÙa Çáng lë chàng phäi g†i b¢ng chÎ thay vì em! Và còn hÖn th‰ n»a, chÜa gì Çã có mòi coi giáo sÜ m§i ra trÜ©ng không có kš lô nào h‰t. Vì trong ti‰ng mÃt ti‰ng còn, chàng Çã nghe loáng thoáng nhiŠu câu phát ngôn rÃt Ü là bØa bãi:

     - X©i Öi, tܪng Çâu là thÀy già cä, tóc båc da mÒi, ai dè còn trÈ quá hén, låi tr¡ng trÈo ÇËp trai n»a!

     Câu nói Çó làm chàng càng phäi d¥n dò trong lòng là làm gì thì làm, cÀn phäi gi» khoäng cách cho tøi h†c trò kính n‹, ÇØng quá thân mÆt mà có ngày tøi nó l©n m¥t, trèo lên ÇÀu lên c° thì trong tÜÖng lai së không cách chi ch»a trÎ ÇÜ®c n»a. NhÙt quÌ nhì ma thÙ ba là h†c trò! Và cÛng ÇØng nói h†c trò gái thì luôn luôn hiŠn hÆu, nhu mì mà lÀm. NhiŠu ÇÙa Äu xÎ, ngang bܧng và Çanh Çá còn hÖn nh»ng thÙ ch¢n æn træn quÃn n»a kìa, vì m§i Çó mà chàng cÛng Çã nghe có ti‰ng hæm he:

     - ThÀy mà khó v§i tøi em quá thì có ngày thÀy không có xe Çi vŠ, tøi em së xì bánh xe Çó...

     Ch»... "Çó" nó ÇÜ®c kéo dài ra thÜ©ng thÜ®c! Mèn Öi, nhÜ vÆy là lÛ "côn ÇÒ gái" này Çã Ç‹ tâm theo dõi chàng quá kÏ càng rÒi. Dám ch¡c tøi nó Çã bi‰t chi‰c Vespa cûa chàng màu gì n»a kia. ƒy, mà chàng phäi cÄn thÆn, gì ch§ cái chuyŒn phá xe, xì lÓp này không phäi là chuyŒn khó tin. Mà là chuyŒn có thÆt. Vì lúc xuÓng Çây trình diŒn Hi‰u Çã nghe các bån nói phong phanh vŠ vø ông thÀy Toán Lš Hóa, thÀy Hܪng, Çã bÎ tøi nhÕ bÕ cát vào bình xæng xe La Dalat cûa °ng. Xæng không lên làm °ng phäi Çi nh© bån bè cä tuÀn lÍ hÖn. VÆy mà lÛ "côn ÇÒ gái" Çó còn bäo là Çã thÜÖng tình °ng nhiŠu l¡m rÒi, lÀn sau së bÕ ÇÜ©ng vào bình xæng cho cháy máy, n° tung luôn. DÍ s® chÜa! Không hi‹u ai chÌ vë cho b†n nó mà xem chØng coi b¶ cÛng rành rë vŠ máy móc và nh»ng công tác... Ç¥c công không kém phÀn nguy hi‹m cho kh° chû vÆy cà? ¯a, n‰u không phäi mÃy tên "h†c trò nhÜng có b¶ giò æn cܧp," không là anh l§n thì cÛng là bÒ bÎch cûa mÃy ä? Và còn mÃy ông lính, sï quan Trung ñoàn 10 n»a chi, ch£ng lë låi bÕ cho chó æn, mèo tha, ma b¡t? KhÕi cÀn Ç®i nh»ng ai kia Çòi hÕi cÛng së t¿ Ƕng ra công chÌ vë m¶t cách tÆn tình!

     NgÜ©i ta thÜ©ng nói "trai khôn tìm v® ch® Çông," nhÜng trong trÜ©ng h®p cûa Hi‰u, rõ ràng, không h®p lš h®p tình chút nào h‰t. Phäi tìm v® ª l§p h†c thì Çúng hÖn. Ôi thôi, m¥c sÙc mà ch†n l¿a. Không cÀn phäi "m‡i ngÜ©i m‡i vÈ mÜ©i phân vËn mÜ©i" gì cä, vì ÇÓi v§i chàng, m‡i khuôn m¥t ngÜ©i con gái ÇŠu mang m¶t s¡c säo riêng, m‡i vóc dáng ÇŠu là m¶t công trình Çiêu kh¡c riêng cûa tåo hóa, Çã làm chàng cÙ tܪng mình nhÜ Çi låc gi»a... rØng hoa bi‰t nói. Tuy r¢ng không phäi hoa nào cÛng ÇËp cÛng thÖm, vì trܧc m¥t chàng có rÃt nhiŠu nh»ng cánh hoa huŒ tr¡ng trong phäng phÃt hÜÖng trinh thì, ngÜ®c låi, cÛng không thi‰u nh»ng Çóa hoa cÙt l®n hoang dåi không mùi không vÎ, ljn Ƕ ch£ng ai buÒn Ç‹ m¡t t§i. NhÜng tÃt cä Çã làm chàng có hÖi ti‰c thÀm là mình cܧi v® hÖi quá s§m m¥c dÀu tình yêu hai ÇÙa, gi»a HÒ ñiŒp và chàng, Çã quá chín muÒi và ÇÀy Ç¥n vuông tròn.

     Khác v§i nh»ng gì bån bè Çi trܧc Çã träi qua và truyŠn låi, r¢ng thì là lúc m§i ÇÙng l§p lÀn ÇÀu tiên ai ai cÛng cäm thÃy hÖi kh§p vía, run s® ljn n‡i không dám nhìn m¥t lÛ h†c trò, cÙ ngó lên tÜ©ng mà giäng bài, Hi‰u låi Çi trÃn an b¢ng cách chæm chú nhÆn diŒn tØng ÇÙa m¶t khi Çi‹m danh. Làm thÀy Çâu có vø li‰c ngang, li‰c d†c. H†c trò thì phäi s® thÀy ch§ làm gì có chuyŒn thÀy phäi s® h†c trò? Ch£ng lë tøi nó dám nhäy lên bàn giáo sÜ æn thÎt mình hay sao? Và cÛng nh© vÆy mà, nói xin l‡i, chàng Çã nhÆn ra ai ÇËp ai xÃu.

     ñ‹ coi, trong sÓ có em tên là HÒng Ng†c, ngÒi ÇÀu bàn ba, vØa m§i nhìn thoáng qua m¶t lÀn mà tim chàng cÙ nhÜ muÓn ÇÆp høt nhÎp. Ôi chao, con nhÕ con nhà ai mà sao ÇËp nhÜ tiên nga giáng trÀn vÆy cà? Låi m¶t ÇÎnh mŒnh Çã an bài n»a có th‹ xäy ra? Nܧc da tr¡ng trÈo mÎn màng nhÜ làn s»a ng†t, ch¡c là ÇÜ®c t¡m nܧc dØa quanh næm, suÓt tháng? Tóc dài xõa xuÓng b© vai. C¥p m¡t bÒ câu ÜÖn ܧt dܧi hàng mi dài và rÆm. Khuôn m¥t trái soan ÇŠu Ç¥n, sóng mÛi d†c dØa th£ng cao. S¡c säo, Ƕc Çáo. NhÜng xem chØng con nhÕ có Än hiŒn nét gì buÒn buÒn, tuÒng nhÜ là có m¶t dï vãng ho¥c tÜÖng lai ch£ng mÃy gì vui, chàng phÕng Çoán!

     Ÿ gÀn cuÓi l§p dãy bên phäi, cÛng ngÒi ª ÇÀu bàn, có Båch L¿u, tuy không m¥n mà b¢ng HÒng Ng†c nhÜng låi ÇÜ®c nét sáng mát, ÇÅy Çà. Có lë bÎ änh hܪng ª cái tên nên da dÈ có mòi tr¡ng hÒng nhÜ vØa m§i dang n¡ng chåy vào l§p. CÛng long lanh m¡t ng†c, mài ngài. Tóc dài thܧt tha ôm Ãp hai bên khuôn m¥t thon thÕn v§i chi‰c c¢m nh†n. Còn ª bên dãy trái bàn nhì, có nhÕ Kim Sa, có th‹ coi nhÜ ÇÙa em gái út cûa chàng n‰u ÇÜ®c tính nÓi ti‰p theo Kim Y‰n, trông cÛng kiêu sa, Çài các. ñi‹m Ç¥c biŒt là cô nàng có nܧc da tr¡ng bÓc nhÜ mi‰ng cÖm dØa m§i nåo khÕi vÕ. Khuôn m¥t hÖi xÜÖng xÜÖng, ch» ÇiŠn. Tóm låi, toàn là nh»ng ÇÙa tên Çôi, hai ch» dÍ gây chú š cho ngÜ©i ÇÓi diŒn. Hóa ra viŒc Ç¥t tên cho con gái coi vÆy ch§ rÃt là quan tr†ng vì hình nhÜ Çã có phÀn nào änh hܪng ljn nhan s¡c, vóc våc. Nói ra thì t¶i l‡i ch§ chàng cÙ tܪng tÜ®ng và so sánh v§i nh»ng vÎ vua chúa ngày xÜa, n‰u h† có bao nhiêu cung phi mÏ n» quây quÀn bên mình thì ch¡c cÛng ch£ng hÖn chàng là bao trong cänh dåy h†c l§p con gái rÃt thÜ thái, thÀn tiên này.

     Nh© mÃy lÀn th¿c tÆp ª các trÜ©ng l§n nhÜ Lê væn DuyŒt, Gia Long, Võ TrÜ©ng Toän, giai Çoån mà hÀu h‰t ai ai cÀm cøc phÃn muÓn r§t khÕi tay ho¥c cÀm xÃp bài muÓn rÖi xuÓng ÇÃt, mà liŠn sau Çó ch£ng hi‹u tåi sao, Hi‰u b‡ng trª nên t¿ tin v§i chính mình. Bªi vÆy, gi© Çây, không cÀn phäi n¥ng phÀn trình diÍn, b¢ng cách h†c thu¶c lòng bài vª trܧc khi giäng cÛng nhÜ cÓ tìm nh§ luôn cä sÓ trang trong sách, chàng bÄm sinh nhÜ Çã có cái khi‰u có th‹ nói thao thao bÃt tuyŒt bÃt cÙ m¶t ÇŠ tài gì. Tuy Çôi lúc có Çi låc ÇŠ, bæng xiên bæng nai hay vòng vo tam quÓc Çi n»a, nhÜng lë dï nhiên, vÅn lôi cuÓn hÃp dÅn ngÜ©i nghe.

     Còn tܪng chuyŒn gì khó khæn ch§ muÓn làm cä l§p yên l¥ng thì dÍ l¡m, ch£ng cÀn phäi hò hét chi cho mÕi hÖi khän c°, chÌ cÀn cho bài làm góp là xong ngay. ñÜ©ng Çi khó, không khó vì ngæn sông cách núi mà khó vì lòng ngÜ©i ngåi núi e sông , hãy bình giäng câu nói trên..., chÌ th‰ thôi, nhÜ chàng vØa m§i ra ÇŠ luÆn! Gi© Çây có kÈ Çæm chiêu c¡n bút, có ÇÙa thÅn th© suy nghï, ch£ng ai dám lo ra h‰t...

     Chuông ra chÖi b‡ng reo vang và cä l§p nhÓn nháo. Nh»ng c¥p m¡t nhìn nhau ngÖ ngác nhÜ có š ch© Ç®i ª thÀy m¶t l©i, Hi‰u liŠn nói:

     - Thôi, mÃy em cÙ nghÌ xä hÖi Çi rÒi m¶t lát hãy vô làm bài ti‰p...

     TÙc thì cä b†n liŠn túa ra nhÜ ong v« t°. Tuy nhiên, ai nÃy ÇŠu kh¿ng låi vì s® ánh n¡ng nhÜ thiêu nhÜ ÇÓt bên ngoài, cho nên không dám bܧc ra sân cÕ mà chÌ tøm næm tøm ba d†c theo hành lang chuyŒn trò, tán gÅu. Hi‰u cÛng tän mån bܧc ra hàng hiên, ngó dáo dác hai bên ÇÎnh tìm ÇÒng nghiŒp. M¶t bóng hÒng v§i áo dài ÇÕ thÅm phía này, hình nhÜ là cô Dung cÛng dåy Væn, và phía kia thÀy TÜ©ng dåy Toán. Chàng ÇÎnh ÇÜa tay vÅy chào hai bån thì có ti‰ng nói nhÕ nhË bên tai:

     - ThÀy cho ÇŠ tài gì mà khó quá hà, m§i nhìn vô Çã thÃy hai ba ch» khó...

     Hi‰u quay låi tìm xem ÇÙa nào m§i Çó mà dám cä gan gå gÅm, nói ngon nói ng†t v§i thÀy nhÜ vÆy thì nhÆn ra cô... em út kiêu sa, Çài các cûa mình. Chàng v‡ vŠ:

     - —, Çó chÌ là ÇŠ tài xÜa cÛ, thÀy tܪng các em Çã có dÎp làm qua tÓi thi‹u ít nhÙt là m¶t lÀn! à, vÆy ch§ næm rÒi mÃy em h†c môn Væn v§i ai vÆy?

     - Då, v§i cô Hoàng Y‰n, thÀy! ThÀy có bi‰t cô Hoàng Y‰n cháu cûa ông HiŒu trܪng trÜ©ng ti‹u h†c Phan Thanh Giän bên kia không?

     M¶t ÇÙa bån ÇÙng gÀn bên Kim Sa, chàng không nh§ tên, v†t miŒng nói thay. Hi‰u tØ tÓn Çáp:

     - Không, thÀy chÜa hân hånh ÇÜ®c quen v§i cô Ãy! Còn em tên gì?

     - Då thÜa thÀy, em tên Thu!

     Båch L¿u chêm vào:

     - C° dÍ l¡m, thÀy! Và còn cho Çi‹m l§n n»a! VÆy thÀy nh§ b¡t chܧc c° Çi nghen!

     - VØa thôi ch§ cô... L¿u nÀy!

     Hi‰u giÖ tay ÇÎnh cÓc ÇÀu con nhÕ nhÜng cô nàng vøt lùi låi và a thÀn phù dÅm chân lên con bån ª phía sau nên miŒng tía lia:

     - —, xin l‡i, xin l‡i...

     Hi‰u có hÖi gi¿t mình khi nhÆn ra HÒng Ng†c, tr©i, con nhÕ có thân hình và s¡c vóc ÇŠu Ç¥n, ÇËp Çë quá sÙc. Chàng lúng túng hÕi liên ti‰p mÃy câu hÖi ng§ ngÄn nhÜ s® không có cÖ h¶i nào tÓt hÖn:

     - Ô, HÒng Ng†c Çó hä? Nhà em có gÀn trÜ©ng không? ThÜ©ng ngày Çi h†c em Çi b¶ hay Çi xe Çåp?

     Không làm dáng, HÒng Ng†c dÎu dàng:

     - Då thÜa thÀy, em Çi b¶ vì nhà cÛng không xa l¡m! ñó Çó, ª phía Çó Çó, gÀn cÀu Bà Mø...

     Theo ngón tay chÌ cûa HÒng Ng†c, Hi‰u ngó mông vŠ phía vÜ©n dØa xanh ng¡t xa xa trܧc m¥t, rÒi nºa nhÜ ra vÈ ta Çây xuÃt thân tØ chÓn thÎ thành và nºa muÓn che dÃu cæn cÜ gÓc gác quê mùa ru¶ng rÅy cûa mình:

     - VÆy à, thÀy cÛng chÜa bi‰t cÀu Bà Mø là cÀu nào! N‰u ª Sài Gòn thì thÀy rành hÖn. MÃy em có thÜ©ng Çi Sài Gòn chÖi không?

     Ch£ng ai buÒn trä l©i câu chàng hÕi, nhÜng Kim Sa låi xí x†n làm tài khôn, ti‰t l¶ thêm m¶t bí mÆt n»a vŠ HÒng Ng†c và cÓ tình nhÜ có š ÇÄy ÇÜa:

     - Nhà con Ng†c có vÜ©n cây r¶ng l¡m, thÀy! ñ‹ hôm nào tøi em dÅn thÀy ljn nhà nó chÖi cho bi‰t!

     - Á, cái con nhÕ nÀy kÿ cøc...

     Hi‰u cÜ©i vui, Ç« l©i:

     - HØm, chû nhà ngÜ©i ta chÜa m©i mà mình Çã lo m©i h§t!

     Không muÓn làm mÃt lòng thÀy và cÛng không muÓn khách sáo, HÒng Ng†c mÌm cÜ©i:

     - Då, thì hôm nào có dÎp m©i thÀy t§i nhà chÖi, ba má em dÍ l¡m!

     Mèn Öi, ÇÜ®c l©i nhÜ cªi tÃm lòng, Hi‰u mØng thÀm. VÆy là có ngày chàng së bܧc t§i, Ç‹ bi‰t Çâu, không nhÆu lai rai ba s®i v§i ông già m¶t chÀu. Dân miŒt vÜ©n mà, phäi bi‰t, rÃt là hi‰u khách. Không chØng låi cho chàng tá túc và nÃu cÖm tháng æn luôn Ç‹ tiŒn th‹ dåy kèm giùm ÇÙa con gái coi b¶ rÃt mÛm mïm, dÍ thÜÖng kia. RÒi bi‰t Çâu do cänh gÀn gÛi chung Çøng Çó mà m¶t mÓi tình thÀy trò n»a së m†c mÀm, nhäy tÜ®t nh¢m góp phÀn vào kho tàng cûa nh»ng mÓi tình thÀy trò và, l¡m khi, cô trò Çã có ª trên th‰ gian này. Ch¡c h£n së rÃt là tình tÙ, lãng mån, nên thÖ...

     NhÜng, nh»ng ܧc mÖ cûa Hi‰u Çã bÎ c¡t ÇÙt vì chuông låi b‡ng inh Õi reo vang! ñám h†c trò låi ùa nhau vô l§p, lË lË tìm vào ch‡ ngÒi Ç‹ ti‰p tøc công viŒc Çang t§i hÒi gay go, gÃp rút. ChÌ có Hi‰u là có quyŠn hܪng nhàn, thong dong Çi t§i Çi lui.

     HÀu h‰t ÇŠu phäi mím môi, ngÆm miŒng, chu mÕ Ç‹ n¥n óc vi‰t thêm nh»ng š m§i trên giÃy thäo nhÜng cÛng có m¶t vài ÇÙa dành thì gi© còn låi Ç‹ chép vào giÃy såch. Væn chÜÖng thÖ phú cÛng nhÜ tài næng sáng tác Çúng là b¡t nguÒn tØ lúc này Çây. Gåch xóa, thêm b§t, sºa ch»a, chÌ cÀn nhìn bän nháp Çû bi‰t ÇÙa nào có khi‰u làm luÆn væn. CÛng không thi‰u nh»ng ÇÙa không thèm vi‰t nháp, cÙ x‰p Ç¥t š tÙ mãi trong ÇÀu và rÒi hÍ bút sa thì gà ch‰t, vi‰t câu nào xuÓng giÃy là dính ch¥t in nhÜ Çinh Çóng c¶t. CÛng hay, có cái tính bÄm sinh tr©i cho thôi ch§ chÜa ch¡c Çã làm thÀy làm cô nhÜ chàng mà dÍ dàng th¿c hiŒn ÇÜ®c viŒc Çó.

     Hi‰u ch®t ngó vŠ phía HÒng Ng†c Ç‹ xem cô nàng làm æn th‰ nào. ƒy ch‰t, cô em Çang vén tóc lòa xòa hai bên thái dÜÖng hÃt ra phía sau, li‰c nhìn chàng và mÌm cÜ©i rÃt là vô tÜ. Trong tít t¡t h‰t sÙc tình c© Çó, hai Çôi m¡t chåm nhau, Çã làm chàng lính qušnh ch£ng bi‰t phäi phän Ùng ra sao nên cÛng Çành vui vÈ nhoÈn miŒng cÜ©i Çáp låi. Rõ ràng nhÜ Çã có tình š riêng tÜ. RÒi hãy nhìn kia, dܧi l§p áo nilfrance tr¡ng mÕng nhÜ løa Çào vì ngÜ©i nàng hÖi ngºa ra sau, Çã Ç‹ lÒ l¶ nh»ng ÇÜ©ng cong nºa che nºa hª bªi l§p áo sú cheng ÇÀy ren mÎn, ng¿c nàng nhÎp nhàng lên xuÓng t¿ nhiên theo nhÎp tim mà vô tình Çã làm tim chàng thêm nhÙc nhÓi. Kh° quá, khó xº quá, và chàng phäi v¶i quay Çi nÖi khác...

     Kÿ lå chÜa, lòng d¥n lòng là phäi gi» khoäng cách v§i h†c trò mà, tØ lâu, hình nhÜ m¡t chàng không th‹ r©i bóng dáng HÒng Ng†c. ThÌnh thoäng låi cÛng quay vŠ ngó chØng. ñành r¢ng cô nàng có cái gÜÖng m¥t và thân hình dÍ nhìn nhÜng không vì th‰ mà..., tr©i Öi, chàng không th‹ tha thÙ cho mình! Thôi, ch‰t rÒi, con nhÕ ra tuÒng cÛng Çã Çoán bi‰t ÇÜ®c nh»ng š tܪng Çó trong ÇÀu chàng! Cái ÇiŒu này có ngày chàng cÛng dám mua vi‰t Pilot kh¡c tên, và h† n»a... gì gì Çó HÒng Ng†c, Ç‹ t¥ng nàng làm cûa riêng, giÓng nhÜ hÒi nào HÒ ñiŒp k‹ cho chàng nghe câu chuyŒn hÖi trÆt tr© cûa ông thÀy giáo Nghi ÇÓi v§i nàng! Có Çiên khùng l¡m không Çây cho nh»ng ngÜ©i Çang bÎ tình yêu chÌ huy, xúi bäo, hành hå?

     Thôi, Hi‰u Öi, ÇØng có thä mÒi b¡t bóng n»a! Ti‰ng lành ÇÒn gÀn, ti‰ng d» ÇÒn xa coi chØng có ngày mang ti‰ng mang tai, thân båi danh liŒt. Không riêng gì chàng mà dính dáng ljn luôn cä HÒ ñiŒp! Không bao lâu së ra trÜ©ng và së làm cô giáo. Mình là kÈ Çã lÆp gia Çình, Çã có v® con rÒi, chàng nhû thÀm. ñã không th‹ trÈ låi ÇÜ®c Ç‹ làm h†c trò thì ÇØng có mÖ m¶ng hão huyŠn. NhÜng mà, chàng có thÆt s¿ muÓn làm h†c trò? ñ‹ làm gì Çây ch§? ñánh Ç°i quá khÙ cho hiŒn tåi? Hay tráo trª hiŒn tåi v§i tÜÖng lai? Ôi, ghê g§m thÆt, chØng Ãy nh»ng câu hÕi cÙ ch®t nÄy lên trong trí óc Çang hÒi quay cuÒng nhÜ chong chóng cûa chàng!

     Hi‰u thä lÀn ra cºa trܧc, trông gió trông mây cho khoäng khoát. ñúng là sông bao nhiêu nܧc cÛng vØa, trai bao nhiêu gái cÛng chÜa b¢ng lòng , vì chàng b‡ng liên tܪng ljn nh»ng l©i thÜ cûa MÏ Hånh, lá thÜ mu¶n màng vì kËt låi ª Sài Gòn ljn nh»ng Çôi ba tháng tr©i, do Phát vØa m§i gºi ljn trong mÃy ngày qua. Theo ÇÎa chÌ trÜ©ng, lë dï nhiên. Tåi vì HÒ ñiŒp, ngÜ©i v® m§i cܧi thÜÖng quí cûa chàng, mà ghé m¡t vào ÇÜ®c thì k‹ nhÜ chàng chÌ có nܧc mÆp mình. Không bÎ tùng xÈo tØng mi‰ng thÎt Ç‹ làm mÒi câu sÃu thì ch¡c cÛng së bÎ Ç‹ thËo vì bàn tay næm ngón em... cÃu véo th£ng tay. ñ‹ rÒi, n‰u không tØ bÕ luôn thì phäi nói, rÃt là may m¡n thay! Vì làm sao mà nàng có th‹ tha thÙ ÇÜ®c v§i nh»ng Çoån có l©i lë nhÜ th‰ kia...

     ... NhiŠu lúc em không hi‹u tåi sao, tåi sao em không ch¡t chiu nh»ng gì em có, mà låi Çi mÖ m¶ng viÍn vông, mãi mãi yêu anh nhÜ yêu m¶t ánh sao tr©i tØ xa dÎu v®i, nhÜ yêu m¶t bóng mát cuÓi Ç©i dành cho nh»ng linh hÒn s¡p ch‰t, Çêm Çêm thao thÙc g¡ng sÙc tìm nÖi nÜÖng t¿a hình hài...

     ... Tr©i Öi, sao chÒng em thÜÖng em quá sÙc mà vÅn không th‹ nào chi‰m ÇÜ®c trái tim em? Thân xác em n¢m Çây mà tâm hÒn em Çã gºi tr†n cho ai!

     Ôi, quä thÆt, sao mà nÌ non cay Ç¡ng nhÜ ti‰ng con chim con Çang khóc trong lÒng. Trong tÆn cùng cûa trái ngang và nghÎch lš, MÏ Hånh Çã không h‰t sÙc thành thÆt trút h‰t n‡i lòng cûa m¶t ngÜ©i Çàn bà Çang yêu là gì? RÒi chàng n»a, cÛng Çã không ti‰p tøc nh§ thÜÖng, ray rÙt? Nh»ng chiŠu buông, nh»ng Çêm xuÓng Çã nhiŠu lÀn làm chàng æn ngû không yên, ngÖ ngÖ nhÜ kÈ mÃt hÒn, ch£ng mÀn æn gì ÇÜ®c. ñó, có phäi chæng là tình yêu? Và nh»ng ai chÜa tØng n‰m mùi Çau kh° cûa tình yêu thì chÜa xÙng Çáng và ÇØng hòng nhÆn ÇÜ®c hånh phúc do tình yêu mang ljn? N‰u Çúng nhÜ vÆy thì ch¡c chàng Çã phäi gào thét lên: Tôi xÙng Çáng, tôi rÃt xÙng Çáng...

     Trª låi v§i l§p h†c, Ç‹ Çánh tan bÀu không khí quá trang nghiêm, im l¥ng ljn con ruÒi bay cÛng nghe, Hi‰u nói:

     - N‰u em nào làm xong rÒi thì Çem góp cho thÀy và có th‹ ngÒi tåi bàn muÓn làm gì thì làm nhÜng không ÇÜ®c r©i l§p, không ÇÜ®c chun rào...

     Chun rào? Chàng chÜa bi‰t ÇÎa Çi‹m ª ch‡ nào, chÌ nghe nói là ÇÓi diŒn v§i bên kia trÜ©ng ti‹u h†c, nhÜng nhiŠu ti‰ng xì xào n°i lên ª cuÓi l§p. M¶t trong nh»ng xóm nhà lá bàn tán månh nhÙt vÅn là ª góc trái. Chàng Çã nghe rõ mÒn m¶t:

     - Tܪng là thÀy cho vŠ s§m Ç¥ng chun rào Çi xem ciné ch§ nhÜ vÆy thì cÛng nhÜ không!

     Hi‰u ngÅm nghï không bi‰t làm thÀy v§i làm h†c trò cái nào sung sܧng hÖn, hånh phúc hÖn? Nh§ låi m¶t th©i m§i Çó mà Çã hóa xa xÜa, lúc chàng còn ôm tÆp c¡p sách ljn trÜ©ng trung h†c m‡i ngày, sao mà vô tÜ và hÒn nhiên quá. NhÙt là nh»ng æn chÖi, phá phách sau gi© h†c thì ngàn Ç©i mãi mãi không quên. RÒi ngoài chuyŒn yêu ÇÜÖng gái ghi‰c còn cä chuyŒn ch†c tr©i khuÃy nܧc không khác gì nh»ng tay giang hÒ häo hán n»a. Vì nh»ng "cái bang" Çã không trÃn Çóng, Ƕc chi‰m tØng vùng là gì? RØng nào c†p nÃy và nh»ng cu¶c Çøng Ƕ, thanh toán Çã thÜ©ng xuyên diÍn ra, Çôi khi cÛng chÌ vì mÃy nàng thuyŠn quyên, thøc n». K‹ cÛng vui cho m¶t th©i Çã qua không cách gì tìm låi ÇÜ®c.

     à, vÆy thì tÓt hÖn h‰t là mình hãy nghï ljn hiŒn tåi, Hi‰u t¿ nhû! Và nên hܪng thø tØng phút tØng giây nh»ng yêu Ç©i, nh»ng hånh ng¶ có ÇÜ®c trong tÀm tay. NhÜ ngay bu°i ÇÀu ÇÙng l§p cûa chàng Çây, nào có thi‰u chi nh»ng r¶n ràng, Çê mê, chÃt ngÃt. Bªi th‰, chàng låi ÇÜa m¡t quay vŠ hܧng HÒng Ng†c. Ôi, Çôi môi m†ng ÇÕ nhÜ §t chín cây Çó! Chàng muÓn mi mi m¶t cái thÆt nÒng nàn! Ôi, hàm ræng tr¡ng ÇŠu nhÜ nh»ng håt b¡p non ngÆm s»a Çó. Chàng muÓn c¡n tØng håt m¶t. Và, ôi, thÜÖng quá là thÜÖng! ThÜÖng em tØ thuª..., thuª nào em có bi‰t? TØ muôn ki‰p trܧc? Không! TØ thuª mË chÜa vŠ v§i cha? Låi không! TØ thuª má bÒng trên tay? CÛng không! ThÀy Çâu ljn LJi quá gian ác nhÜ nh»ng ngÜ©i xÜa! Mà này HÒng Ng†c em thÜÖng Öi, thÀy rÃt thÆt thà:

     Không tin?
     VÅn cÙ xin thŠ!
     ThÜÖng em tØ thuª...
     ThÀy m§i vØa vŠ v§i cô!

---

Bài Trܧc Trang Chính Bài K‰ Ti‰p

---