Côn gioù tröa heø nheï thoåi qua song cöûa ñaõ khoâng giuùp cho lôùp hoïc ñöôïc phaàn naøo maùt meû maø coøn coù veû laøm taêng theâm oi böùc, nöïc noàng. Ngoaøi kia, aùnh maët trôøi nhö ñang chieáu sao, raûi ñaày treân maët hoà Chung Thuûy nhöõng ñoùa hoa naéng laáp laùnh aùnh kim cöông. Nhöõng con ñöôøng voøng quanh bôø hoà trôû neân ñen ñuùa, nhieàu ñoaïn boùng löôõng nhö thoa môõ, vaø môø môø hôi söông ôû phía xa xa vì nhöõng tia khuùc xaï. Boùng baø giaø quaûy gaùnh baùn haøng rong, aùo baø ba traéng quaàn ñen, nhaït nhoøa trong maøu naéng. Khoâng maùy laïnh, khoâng quaït traàn. Moà hoâi trong ngöôøi khoâng ngöøng töôm ra, rít rít. Döôùi maùi ngoùi ñoû au maøu gaïch toâm, quang caûnh lôùp hoïc ngay giöõa tröa xeá boùng töôûng chöøng nhö saép söûa boác khoùi. Ngay treân ñænh ñaàu nöõa, raát coù theå, vì caùc coâ ñang chaêm chuù laøm baøi goùp, baøi luaän vaên thöû söùc ñaàu muøa...

     Chæ coù giaùo sö laø thö thaû, taø taø ñi tôùi ñi lui. Trong khung cöûa lôùp nhìn ra, Hieáu baâng khuaâng nghó ñeán chuyeän cuûa rieâng mình. Raèng, coù leõ phöôùc ñöùc oâng baø coøn ñeå laïi. Vì chaøng chaúng coù tieàn lo loùt nhö maáy ñöùa baïn con nhaø giaøu, cuõng nhö khoâng coù choã chaïy choït vì chaúng quen ai laøm lôùn trong ngaønh giaùo duïc nhö maáy thaèng baïn con oâng chaùu cha, cho neân ñaønh phoù maëc cho soá trôøi. Boä ñoåi ñaâu thì mình daïy ñoù. Cho duø ñi xöù khæ ho coø gaùy, choù aên ñaù gaø aên muoái ñi nöõa.

     Coù ñieàu khoâng gioáng nhö phaàn lôùn baïn beø cuøng lôùp, sau khi thi ra tröôøng, Hieáu chaúng mong laø mình seõ ñöôïc boå nhieäm veà daïy ôû caùc tröôøng trung hoïc xung quanh Saøi Goøn. Boán naêm theo hoïc ôû thuû ñoâ ñaõ laøm chaøng baét ñaàu nhaøm chaùn ñeán khoù chòu caùi caûnh xoâ boà, hoãn loaïn ôû nôi phoàn hoa ñoâ hoäi, laém luùc coù phaàn naøo giaû taïo ñoù. Nhöng, haún nhieân, chaøng cuõng khoâng thích bò ñoåi ñi xa, thaät xa, ra tuoát luoát ngoaøi mieàn Trung. Daàu gì ñi nöõa, voøng voøng ôû mieàn Nam, tænh naøo cuõng ñöôïc, vaãn laø öôùc muoán tröôùc tieân cuûa chaøng.

     Vaäy maø laï moät noãi, khi nhaän söï vuï leänh, Hieáu khoâng ngôø laø mình laïi ñöôïc ñoåi veà ñaây. Thò xaõ Beán Tre cuûa xöù döøa raâm maùt thaân yeâu. Bao goàm bôûi ba cuø lao lôùn laø cuø lao Minh, cuø lao Baûo vaø cuø lao An Hoùa. Ñöôïc boài ñaép phuø sa töø caùc soâng chính cuûa doøng Cöûu Long vaø chaûy ra bieån baèng caùc cöûa theo thöù töï laø cöûa Tieåu, cöûa Ñaïi, cöûa Ba Lai, cöûa Haøm Luoâng vaø cöûa Coå Chieân. Ngoaøi döøa laø nguoàn lôïi chính, khaép tænh Beán Tre coøn coù nhieàu vöôøn saàu rieâng, maêng cuït, loâm choâm, boøn bon, thuoác laù, mía, daâu, böôûi, mít, xoaøi, cam, quít, vuù söõa.

     Beán Tre cuõng laø nôi choân nhau caét roán cuûa vò töôùng taän trung baùo quoác Phan Thanh Giaûn. Tröôùc khi uoáng thuoác ñoäc töï töû vì khoâng giöõ ñöôïc thaønh, oâng ñaõ caên daën con chaùu laø caám khoâng ñöôïc coäng taùc vaø laøm vieäc cho Taây. Tieáp tuïc truyeàn thoáng suoát ñôøi taän tuïy vì daân vì nöôùc, caùc con oâng laø nhöõng anh huøng Phan Toân, Phan Ngöõ, Phan Lieâm ñaõ ñöùng leân laõnh ñaïo caùc phong traøo caùch maïng, caùc löïc löôïng khaùng Phaùp cho ñeán hôi thôû cuoái cuøng.

     Beán Tre, hay noùi roõ hôn laø Caùi Môn, cuõng laø queâ höông cuûa thaày Peùtrus Tröông Vónh Kyù, ngöôøi söû duïng thoâng thaïo treân hai möôi thöù tieáng treân theá giôùi vaø ñeå laïi moät coâng trình vaên hoïc ñoà soä baèng chöõ Quoác ngöõ cuõng nhö chöõ Phaùp. Chính oâng ñaõ du nhaäp chieác aùo baø ba vaø raát nhieàu caây traùi laáy gioáng töø Maõ Lai vaø Nam Döông nhö boøn bon, loâm choâm, maêng cuït, saàu rieâng, sa keâ...

     Beán Tre cuõng laø nôi ñöôïc cuï Ñoà Chieåu, taùc giaû Luïc Vaân Tieân, choïn laøm queâ höông thöù hai sau khi oâng rôøi vuøng sinh tröôûng laø ñaát Caàn Giuoäc, thuoäc tænh Long An, khi nôi naøy ñaõ bò Taây chieám ñoùng vaø laäp thaønh thuoäc ñòa baûo hoä. Vaø cuõng töø ñoù, quaän Ba Tri, con gaùi thöù naêm cuûa oâng laø baø Söông Nguyeät AÙnh cuõng ñaõ ñeå laïi ñôøi nhieàu saùng taùc vaên thô.

     Beán Tre cuõng laø nôi xuaát thaân cuûa phoù toång traán Tröông Taán Böûu, phuï taù cho toång traán Leâ vaên Duyeät. Ngöôøi ñaõ töøng thay theá chöùc vuï toång traán tröôùc khi veà höu luùc ngaøi Taû quaân ñöôïc trieäu veà Hueá vaø cuõng töøng ñoác xuaát vieäc ñaøo kinh Vónh Teá...

     Nhöng ñieåm ñaùng noùi laø xöù döøa Beán Tre, ñoái vôùi Hieáu, khoâng xa queâ quaùn Myõ Tho cuûa chaøng bao nhieâu. Vì chæ caùch moät doøng soâng moät chuyeán baéc maø thoâi. Haèng ngaøy chaøng coù theå ñi ñi veà veà. Cuøng laém thì chaøng coù theå huøng haïp vaø thueâ nhaø chung vôùi maáy thaèng baïn quen ôû gaàn khu Ngaõ Ba Thaùp, phaàn lôùn cuõng laø giaùo sö môùi ra tröôøng, ñeå ôû laïi tænh vaø chæ veà thaêm nhaø moãi cuoái tuaàn cho ñôõ phaàn nguy hieåm, hoaïn naïn.

     Lieân tænh loä 6 noái lieàn hai thaønh phoá Beán Tre vaø Myõ Tho coi saïch seõ, ñeïp ñeõ vaäy maø khoâng maáy an toaøn. Chæ ñoä hôn hai möôi caây soá thoâi maø haàu nhö ngaøy naøo neáu khoâng coù ñaáp moâ thì cuõng coù giöït caàu, phaù ñöôøng. Vieät coäng ôû xöù Ñoàng Khôûi coù khaùc, luùc môùi noåi leân thì ngaøy naøo cuõng xuùi giuïc daân chuùng bieåu tình, xuoáng ñöôøng laøm bia ñôõ ñaïn, coøn baây giôø thì ñeâm naøo cuõng nhö ñeâm naáy ñeàu luøa baét daân quaân, khoâng maøng giaø treû beù lôùn, ñeå taûi thöông cuøng di chuyeån vuõ khí ñaïn döôïc. Ai ôû gaàn soâng raïch thì keå nhö ghe xuoàng cuõng bò tröng duïng luoân. Haàu nhö taát caû moïi ngöôøi ñöôïc may maén soáng soùt trôû veà ñeàu huù ba hoàn chín vía, ba chaân boán caúng voït leï veà thaønh vì khoâng muoán laâm vaøo caûnh cheát huït laàn thöù hai!

     Hieáu laïi chaïnh nhôù ñeán ba maù chaøng ñang soáng trong mieät böng bieàn raãy baùi ôû vuøng Beán Chuøa, roài cuõng khoâng thoaùt khoûi caûnh moät coå hai troøng ñoù. Ban ngaøy theo buït quoác gia ban ñeâm thôø ma coäng saûn, khoâng sai moät choã naøo heát. Ñaõ bao nhieâu laàn chò Kim Lieân, chaøng vaø con nhoû em Kim Yeán cuøng baøn thaûo, nhaén nhuû vôùi ba maù chaøng laø haõy boû nhöõng ruoäng vöôøn cuûa caûi aáy ñi maø chaïy veà thaønh ñeå giöõ maïng soáng vôùi ngöôøi ta. Khoâng choùng thì chaày coù ngaøy cheát khoâng ñöôïc toaøn thaây, vì neáu chaúng aên moït-cheâ cuûa phaùo binh Quoác gia thì cuõng bò noå löïu ñaïn hoaëc suïp haàm choâng do Vieät coäng gaøy daãy ñaày trong caùc vuøng caám ñòa. Vaäy maø ba maù chaøng cuõng coøn tieác reû di saûn cuûa oâng baø ñaõ daøy coâng khai phaù vaø ñeå laïi cho con chaùu, baûo caàn phaûi vung boài gìn giöõ, truyeàn töû löu toân.

     Laø con cuûa moät gia ñình noâng daân lam luõ, Hieáu ngaãm nghó khoâng hieåu taïi sao maø chò em mình, nhaát laø chaøng, laïi coù cô hoäi hoïc leân ñeán nôi ñeán choán, ñeå roát cuøng ñaõ trôû thaønh moät giaùo sö trung hoïc. Moät ngheà coù ñaày ñuû danh phaän, ñòa vò vaø tieàn baïc trong thôøi buoåi chieán tranh, giaëc giaõ, cheùm gieát naøy. Ba maù chaøng xöa nay chæ ñeå yù tôùi ruoäng nöông vöôøn töôït, traâu boø ñoàng aùng maø thoâi chôù coù maøng gì ñeán vaên chöông chöõ nghóa bao giôø. Vaäy maø giôø ñaây chaøng laïi chaúng ñöùng treân buïc giaûng ñeå noùi ñeán Ca Dao Tuïc Ngöõ, Luïc Suùc Tranh Coâng, Luïc Vaân Tieân, Chinh Phuï Ngaâm Khuùc, Ñoaïn Tröôøng Taân Thanh, caû ñeán thô vaên cuûa Taûn Ñaø, Nguyeãn Khuyeán, Nguyeãn Coâng Tröù, Cao Baù Quaùt, Traàn Teá Xöông... Thænh thoaûng cuõng quay ra daïy luoân caû Toaùn, Lyù, Hoùa khi tröôøng thieáu thaày coâ chuyeân moân. Nhìn chung, caùi keát quaû coù hôi baát ngôø ñoù, raát coù theå ngoaøi yù muoán cuûa ba maù chaøng, ñaõ laø moät nieàm haõnh dieän cho khoâng nhöõng rieâng chaøng maø luoân caû cho gia ñình thaân toäc...

     Khoâng theå ñöùng ngoù moâng, mô moäng hoaøi nhö vaäy ñöôïc, vì mình ñang laøm thaày baø maø, cho neân Hieáu phaûi quay trôû vaøo lôùp ñi leân ñi xuoáng hai daõy haønh lang xem chöøng luõ hoïc troø ñang laøm baøi kieåm. Môùi hoài ban naõy, vöøa böôùc voâ lôùp hoïc chaøng ñaõ thaáy nhao nhao töù phía nhö taát caû ñang chöïc muoán noåi loaïn, ñöùng leân laøm caùch maïng. Moãi ngöôøi moät tieáng, noùi qua noùi laïi hoaëc chæ noùi baâng quô vôùi chính mình, maø laøm caùi lôùp hoïc nhoû beù naøy bieán thaønh caùi chôï. Coù gioïng choùt cheùt oõng eïo cuûa nhöõng ai kia coøn beù boûng gioáng nhö tieáng chim ñoàng noäi maø cuõng coù caùi gioïng oà oà caïc caïc nhö vòt ñöïc cuûa nhöõng coâ naøng beù böï ñang beå tieáng khaøn khaøn. Quaû laø hoïc troø ñeä nhò caáp coù khaùc! Nhieàu ñöùa ñaùng leõ chaøng phaûi goïi baèng chò thay vì em! Vaø coøn hôn theá nöõa, chöa gì ñaõ coù moøi coi giaùo sö môùi ra tröôøng khoâng coù kyù loâ naøo heát. Vì trong tieáng maát tieáng coøn, chaøng ñaõ nghe loaùng thoaùng nhieàu caâu phaùt ngoân raát ö laø böøa baõi:

     - Xôøi ôi, töôûng ñaâu laø thaày giaø caû, toùc baïc da moài, ai deø coøn treû quaù heùn, laïi traéng treûo ñeïp trai nöõa!

     Caâu noùi ñoù laøm chaøng caøng phaûi daën doø trong loøng laø laøm gì thì laøm, caàn phaûi giöõ khoaûng caùch cho tuïi hoïc troø kính neå, ñöøng quaù thaân maät maø coù ngaøy tuïi noù lôøn maët, treøo leân ñaàu leân coå thì trong töông lai seõ khoâng caùch chi chöõa trò ñöôïc nöõa. Nhöùt quæ nhì ma thöù ba laø hoïc troø! Vaø cuõng ñöøng noùi hoïc troø gaùi thì luoân luoân hieàn haäu, nhu mì maø laàm. Nhieàu ñöùa aåu xò, ngang böôùng vaø ñanh ñaù coøn hôn nhöõng thöù chaèn aên traên quaán nöõa kìa, vì môùi ñoù maø chaøng cuõng ñaõ nghe coù tieáng haêm he:

     - Thaày maø khoù vôùi tuïi em quaù thì coù ngaøy thaày khoâng coù xe ñi veà, tuïi em seõ xì baùnh xe ñoù...

     Chöõ... "ñoù" noù ñöôïc keùo daøi ra thöôøng thöôïc! Meøn ôi, nhö vaäy laø luõ "coân ñoà gaùi" naøy ñaõ ñeå taâm theo doõi chaøng quaù kyõ caøng roài. Daùm chaéc tuïi noù ñaõ bieát chieác Vespa cuûa chaøng maøu gì nöõa kia. AÁy, maø chaøng phaûi caån thaän, gì chôù caùi chuyeän phaù xe, xì loáp naøy khoâng phaûi laø chuyeän khoù tin. Maø laø chuyeän coù thaät. Vì luùc xuoáng ñaây trình dieän Hieáu ñaõ nghe caùc baïn noùi phong phanh veà vuï oâng thaày Toaùn Lyù Hoùa, thaày Höôûng, ñaõ bò tuïi nhoû boû caùt vaøo bình xaêng xe La Dalat cuûa oång. Xaêng khoâng leân laøm oång phaûi ñi nhôø baïn beø caû tuaàn leã hôn. Vaäy maø luõ "coân ñoà gaùi" ñoù coøn baûo laø ñaõ thöông tình oång nhieàu laém roài, laàn sau seõ boû ñöôøng vaøo bình xaêng cho chaùy maùy, noå tung luoân. Deã sôï chöa! Khoâng hieåu ai chæ veõ cho boïn noù maø xem chöøng coi boä cuõng raønh reõ veà maùy moùc vaø nhöõng coâng taùc... ñaëc coâng khoâng keùm phaàn nguy hieåm cho khoå chuû vaäy caø? ÖØa, neáu khoâng phaûi maáy teân "hoïc troø nhöng coù boä gioø aên cöôùp," khoâng laø anh lôùn thì cuõng laø boà bòch cuûa maáy aû? Vaø coøn maáy oâng lính, só quan Trung Ñoaøn 10 nöõa chi, chaúng leõ laïi boû cho choù aên, meøo tha, ma baét? Khoûi caàn ñôïi nhöõng ai kia ñoøi hoûi cuõng seõ töï ñoäng ra coâng chæ veõ moät caùch taän tình!

     Ngöôøi ta thöôøng noùi "trai khoân tìm vôï chôï ñoâng," nhöng trong tröôøng hôïp cuûa Hieáu, roõ raøng, khoâng hôïp lyù hôïp tình chuùt naøo heát. Phaûi tìm vôï ôû lôùp hoïc thì ñuùng hôn. OÂi thoâi, maëc söùc maø choïn löïa. Khoâng caàn phaûi "moãi ngöôøi moãi veû möôøi phaân veïn möôøi" gì caû, vì ñoái vôùi chaøng, moãi khuoân maët ngöôøi con gaùi ñeàu mang moät saéc saûo rieâng, moãi voùc daùng ñeàu laø moät coâng trình ñieâu khaéc rieâng cuûa taïo hoùa, ñaõ laøm chaøng cöù töôûng mình nhö ñi laïc giöõa... röøng hoa bieát noùi. Tuy raèng khoâng phaûi hoa naøo cuõng ñeïp cuõng thôm, vì tröôùc maët chaøng coù raát nhieàu nhöõng caùnh hoa hueä traéng trong phaûng phaát höông trinh thì, ngöôïc laïi, cuõng khoâng thieáu nhöõng ñoùa hoa cöùt lôïn hoang daïi khoâng muøi khoâng vò, ñeán ñoä chaúng ai buoàn ñeå maét tôùi. Nhöng taát caû ñaõ laøm chaøng coù hôi tieác thaàm laø mình cöôùi vôï hôi quaù sôùm maëc daàu tình yeâu hai ñöùa, giöõa Hoà Ñieäp vaø chaøng, ñaõ quaù chín muoài vaø ñaày ñaën vuoâng troøn.

     Khaùc vôùi nhöõng gì baïn beø ñi tröôùc ñaõ traûi qua vaø truyeàn laïi, raèng thì laø luùc môùi ñöùng lôùp laàn ñaàu tieân ai ai cuõng caûm thaáy hôi khôùp vía, run sôï ñeán noãi khoâng daùm nhìn maët luõ hoïc troø, cöù ngoù leân töôøng maø giaûng baøi, Hieáu laïi ñi traán an baèng caùch chaêm chuù nhaän dieän töøng ñöùa moät khi ñieåm danh. Laøm thaày ñaâu coù vuï lieác ngang, lieác doïc. Hoïc troø thì phaûi sôï thaày chôù laøm gì coù chuyeän thaày phaûi sôï hoïc troø? Chaúng leõ tuïi noù daùm nhaûy leân baøn giaùo sö aên thòt mình hay sao? Vaø cuõng nhôø vaäy maø, noùi xin loãi, chaøng ñaõ nhaän ra ai ñeïp ai xaáu.

     Ñeå coi, trong soá coù em teân laø Hoàng Ngoïc, ngoài ñaàu baøn ba, vöøa môùi nhìn thoaùng qua moät laàn maø tim chaøng cöù nhö muoán ñaäp huït nhòp. OÂi chao, con nhoû con nhaø ai maø sao ñeïp nhö tieân nga giaùng traàn vaäy caø? Laïi moät ñònh meänh ñaõ an baøi nöõa coù theå xaûy ra? Nöôùc da traéng treûo mòn maøng nhö laøn söõa ngoït, chaéc laø ñöôïc taém nöôùc döøa quanh naêm, suoát thaùng? Toùc daøi xoõa xuoáng bôø vai. Caëp maét boà caâu öôn öôùt döôùi haøng mi daøi vaø raäm. Khuoân maët traùi soan ñeàu ñaën, soùng muõi doïc döøa thaúng cao. Saéc saûo, ñoäc ñaùo. Nhöng xem chöøng con nhoû coù aån hieän neùt gì buoàn buoàn, tuoàng nhö laø coù moät dó vaõng hoaëc töông lai chaúng maáy gì vui, chaøng phoûng ñoaùn!

     ÔÛ gaàn cuoái lôùp daõy beân phaûi, cuõng ngoài ôû ñaàu baøn, coù Baïch Löïu, tuy khoâng maën maø baèng Hoàng Ngoïc nhöng laïi ñöôïc neùt saùng maùt, ñaãy ñaø. Coù leõ bò aûnh höôûng ôû caùi teân neân da deû coù moøi traéng hoàng nhö vöøa môùi dang naéng chaïy vaøo lôùp. Cuõng long lanh maét ngoïc, maøi ngaøi. Toùc daøi thöôùt tha oâm aáp hai beân khuoân maët thon thoûn vôùi chieác caèm nhoïn. Coøn ôû beân daõy traùi baøn nhì, coù nhoû Kim Sa, coù theå coi nhö ñöùa em gaùi uùt cuûa chaøng neáu ñöôïc tính noái tieáp theo Kim Yeán, troâng cuõng kieâu sa, ñaøi caùc. Ñieåm ñaëc bieät laø coâ naøng coù nöôùc da traéng boác nhö mieáng côm döøa môùi naïo khoûi voû. Khuoân maët hôi xöông xöông, chöõ ñieàn. Toùm laïi, toaøn laø nhöõng ñöùa teân ñoâi, hai chöõ deã gaây chuù yù cho ngöôøi ñoái dieän. Hoùa ra vieäc ñaët teân cho con gaùi coi vaäy chôù raát laø quan troïng vì hình nhö ñaõ coù phaàn naøo aûnh höôûng ñeán nhan saéc, voùc vaïc. Noùi ra thì toäi loãi chôù chaøng cöù töôûng töôïng vaø so saùnh vôùi nhöõng vò vua chuùa ngaøy xöa, neáu hoï coù bao nhieâu cung phi myõ nöõ quaây quaàn beân mình thì chaéc cuõng chaúng hôn chaøng laø bao trong caûnh daïy hoïc lôùp con gaùi raát thö thaùi, thaàn tieân naøy.

     Nhôø maáy laàn thöïc taäp ôû caùc tröôøng lôùn nhö Leâ vaên Duyeät, Gia Long, Voõ Tröôøng Toaûn, giai ñoaïn maø haàu heát ai ai caàm cuïc phaán muoán rôùt khoûi tay hoaëc caàm xaáp baøi muoán rôi xuoáng ñaát, maø lieàn sau ñoù chaúng hieåu taïi sao, Hieáu boãng trôû neân töï tin vôùi chính mình. Bôûi vaäy, giôø ñaây, khoâng caàn phaûi naëng phaàn trình dieãn, baèng caùch hoïc thuoäc loøng baøi vôû tröôùc khi giaûng cuõng nhö coá tìm nhôù luoân caû soá trang trong saùch, chaøng baåm sinh nhö ñaõ coù caùi khieáu coù theå noùi thao thao baát tuyeät baát cöù moät ñeà taøi gì. Tuy ñoâi luùc coù ñi laïc ñeà, baêng xieân baêng nai hay voøng vo tam quoác ñi nöõa, nhöng leõ dó nhieân, vaãn loâi cuoán haáp daãn ngöôøi nghe.

     Coøn töôûng chuyeän gì khoù khaên chôù muoán laøm caû lôùp yeân laëng thì deã laém, chaúng caàn phaûi hoø heùt chi cho moûi hôi khaûn coå, chæ caàn cho baøi laøm goùp laø xong ngay. Ñöôøng ñi khoù, khoâng khoù vì ngaên soâng caùch nuùi maø khoù vì loøng ngöôøi ngaïi nuùi e soâng , haõy bình giaûng caâu noùi treân..., chæ theá thoâi, nhö chaøng vöøa môùi ra ñeà luaän! Giôø ñaây coù keû ñaêm chieâu caén buùt, coù ñöùa thaãn thôø suy nghó, chaúng ai daùm lo ra heát...

     Chuoâng ra chôi boãng reo vang vaø caû lôùp nhoán nhaùo. Nhöõng caëp maét nhìn nhau ngô ngaùc nhö coù yù chôø ñôïi ôû thaày moät lôøi, Hieáu lieàn noùi:

     - Thoâi, maáy em cöù nghæ xaû hôi ñi roài moät laùt haõy voâ laøm baøi tieáp...

     Töùc thì caû boïn lieàn tuùa ra nhö ong vôõ toå. Tuy nhieân, ai naáy ñeàu khöïng laïi vì sôï aùnh naéng nhö thieâu nhö ñoát beân ngoaøi, cho neân khoâng daùm böôùc ra saân coû maø chæ tuïm naêm tuïm ba doïc theo haønh lang chuyeän troø, taùn gaãu. Hieáu cuõng taûn maïn böôùc ra haøng hieân, ngoù daùo daùc hai beân ñònh tìm ñoàng nghieäp. Moät boùng hoàng vôùi aùo daøi ñoû thaãm phía naøy, hình nhö laø coâ Dung cuõng daïy Vaên, vaø phía kia thaày Töôøng daïy Toaùn. Chaøng ñònh ñöa tay vaãy chaøo hai baïn thì coù tieáng noùi nhoû nheï beân tai:

     - Thaày cho ñeà taøi gì maø khoù quaù haø, môùi nhìn voâ ñaõ thaáy hai ba chöõ khoù...

     Hieáu quay laïi tìm xem ñöùa naøo môùi ñoù maø daùm caû gan gaï gaãm, noùi ngon noùi ngoït vôùi thaày nhö vaäy thì nhaän ra coâ... em uùt kieâu sa, ñaøi caùc cuûa mình. Chaøng voã veà:

     - OÀ, ñoù chæ laø ñeà taøi xöa cuõ, thaày töôûng caùc em ñaõ coù dòp laøm qua toái thieåu ít nhöùt laø moät laàn! AØ, vaäy chôù naêm roài maáy em hoïc moân Vaên vôùi ai vaäy?

     - Daï, vôùi coâ Hoaøng Yeán, thaày! Thaày coù bieát coâ Hoaøng Yeán chaùu cuûa oâng Hieäu tröôûng tröôøng tieåu hoïc Phan Thanh Giaûn beân kia khoâng?

     Moät ñöùa baïn ñöùng gaàn beân Kim Sa, chaøng khoâng nhôù teân, voït mieäng noùi thay. Hieáu töø toán ñaùp:

     - Khoâng, thaày chöa haân haïnh ñöôïc quen vôùi coâ aáy! Coøn em teân gì?

     - Daï thöa thaày, em teân Thu!

     Baïch Löïu cheâm vaøo:

     - Coå deã laém, thaày! Vaø coøn cho ñieåm lôùn nöõa! Vaäy thaày nhôù baét chöôùc coå ñi nghen!

     - Vöøa thoâi chôù coâ... Löïu naày!

     Hieáu giô tay ñònh coác ñaàu con nhoû nhöng coâ naøng vuït luøi laïi vaø a thaàn phuø daãm chaân leân con baïn ôû phía sau neân mieäng tía lia:

     - OÀ, xin loãi, xin loãi...

     Hieáu coù hôi giöït mình khi nhaän ra Hoàng Ngoïc, trôøi, con nhoû coù thaân hình vaø saéc voùc ñeàu ñaën, ñeïp ñeõ quaù söùc. Chaøng luùng tuùng hoûi lieân tieáp maáy caâu hôi ngôù ngaån nhö sôï khoâng coù cô hoäi naøo toát hôn:

     - OÂ, Hoàng Ngoïc ñoù haû? Nhaø em coù gaàn tröôøng khoâng? Thöôøng ngaøy ñi hoïc em ñi boä hay ñi xe ñaïp?

     Khoâng laøm daùng, Hoàng Ngoïc dòu daøng:

     - Daï thöa thaày, em ñi boä vì nhaø cuõng khoâng xa laém! Ñoù ñoù, ôû phía ñoù ñoù, gaàn caàu Baø Muï...

     Theo ngoùn tay chæ cuûa Hoàng Ngoïc, Hieáu ngoù moâng veà phía vöôøn döøa xanh ngaét xa xa tröôùc maët, roài nöûa nhö ra veû ta ñaây xuaát thaân töø choán thò thaønh vaø nöûa muoán che daáu caên cö goác gaùc queâ muøa ruoäng raãy cuûa mình:

     - Vaäy aø, thaày cuõng chöa bieát caàu Baø Muï laø caàu naøo! Neáu ôû Saøi Goøn thì thaày raønh hôn. Maáy em coù thöôøng ñi Saøi Goøn chôi khoâng?

     Chaúng ai buoàn traû lôøi caâu chaøng hoûi, nhöng Kim Sa laïi xí xoïn laøm taøi khoân, tieát loä theâm moät bí maät nöõa veà Hoàng Ngoïc vaø coá tình nhö coù yù ñaåy ñöa:

     - Nhaø con Ngoïc coù vöôøn caây roäng laém, thaày! Ñeå hoâm naøo tuïi em daãn thaày ñeán nhaø noù chôi cho bieát!

     - AÙ, caùi con nhoû naày kyø cuïc...

     Hieáu cöôøi vui, ñôõ lôøi:

     - Höøm, chuû nhaø ngöôøi ta chöa môøi maø mình ñaõ lo môøi hôùt!

     Khoâng muoán laøm maát loøng thaày vaø cuõng khoâng muoán khaùch saùo, Hoàng Ngoïc mæm cöôøi:

     - Daï, thì hoâm naøo coù dòp môøi thaày tôùi nhaø chôi, ba maù em deã laém!

     Meøn ôi, ñöôïc lôøi nhö côûi taám loøng, Hieáu möøng thaàm. Vaäy laø coù ngaøy chaøng seõ böôùc tôùi, ñeå bieát ñaâu, khoâng nhaäu lai rai ba sôïi vôùi oâng giaø moät chaàu. Daân mieät vöôøn maø, phaûi bieát, raát laø hieáu khaùch. Khoâng chöøng laïi cho chaøng taù tuùc vaø naáu côm thaùng aên luoân ñeå tieän theå daïy keøm giuøm ñöùa con gaùi coi boä raát muõm móm, deã thöông kia. Roài bieát ñaâu do caûnh gaàn guõi chung ñuïng ñoù maø moät moái tình thaày troø nöõa seõ moïc maàm, nhaûy töôït nhaèm goùp phaàn vaøo kho taøng cuûa nhöõng moái tình thaày troø vaø, laém khi, coâ troø ñaõ coù ôû treân theá gian naøy. Chaéc haún seõ raát laø tình töù, laõng maïn, neân thô...

     Nhöng, nhöõng öôùc mô cuûa Hieáu ñaõ bò caét ñöùt vì chuoâng laïi boãng inh oûi reo vang! Ñaùm hoïc troø laïi uøa nhau voâ lôùp, leï leï tìm vaøo choã ngoài ñeå tieáp tuïc coâng vieäc ñang tôùi hoài gay go, gaáp ruùt. Chæ coù Hieáu laø coù quyeàn höôûng nhaøn, thong dong ñi tôùi ñi lui.

     Haàu heát ñeàu phaûi mím moâi, ngaäm mieäng, chu moû ñeå naën oùc vieát theâm nhöõng yù môùi treân giaáy thaûo nhöng cuõng coù moät vaøi ñöùa daønh thì giôø coøn laïi ñeå cheùp vaøo giaáy saïch. Vaên chöông thô phuù cuõng nhö taøi naêng saùng taùc ñuùng laø baét nguoàn töø luùc naøy ñaây. Gaïch xoùa, theâm bôùt, söûa chöõa, chæ caàn nhìn baûn nhaùp ñuû bieát ñöùa naøo coù khieáu laøm luaän vaên. Cuõng khoâng thieáu nhöõng ñöùa khoâng theøm vieát nhaùp, cöù xeáp ñaët yù töù maõi trong ñaàu vaø roài heã buùt sa thì gaø cheát, vieát caâu naøo xuoáng giaáy laø dính chaët in nhö ñinh ñoùng coät. Cuõng hay, coù caùi tính baåm sinh trôøi cho thoâi chôù chöa chaéc ñaõ laøm thaày laøm coâ nhö chaøng maø deã daøng thöïc hieän ñöôïc vieäc ñoù.

     Hieáu chôït ngoù veà phía Hoàng Ngoïc ñeå xem coâ naøng laøm aên theá naøo. AÁy cheát, coâ em ñang veùn toùc loøa xoøa hai beân thaùi döông haát ra phía sau, lieác nhìn chaøng vaø mæm cöôøi raát laø voâ tö. Trong tít taét heát söùc tình côø ñoù, hai ñoâi maét chaïm nhau, ñaõ laøm chaøng lính quyùnh chaúng bieát phaûi phaûn öùng ra sao neân cuõng ñaønh vui veû nhoeûn mieäng cöôøi ñaùp laïi. Roõ raøng nhö ñaõ coù tình yù rieâng tö. Roài haõy nhìn kia, döôùi lôùp aùo nilfrance traéng moûng nhö luïa ñaøo vì ngöôøi naøng hôi ngöûa ra sau, ñaõ ñeå loà loä nhöõng ñöôøng cong nöûa che nöûa hôû bôûi lôùp aùo suù cheng ñaày ren mòn, ngöïc naøng nhòp nhaøng leân xuoáng töï nhieân theo nhòp tim maø voâ tình ñaõ laøm tim chaøng theâm nhöùc nhoái. Khoå quaù, khoù xöû quaù, vaø chaøng phaûi voäi quay ñi nôi khaùc...

     Kyø laï chöa, loøng daën loøng laø phaûi giöõ khoaûng caùch vôùi hoïc troø maø, töø laâu, hình nhö maét chaøng khoâng theå rôøi boùng daùng Hoàng Ngoïc. Thænh thoaûng laïi cuõng quay veà ngoù chöøng. Ñaønh raèng coâ naøng coù caùi göông maët vaø thaân hình deã nhìn nhöng khoâng vì theá maø..., trôøi ôi, chaøng khoâng theå tha thöù cho mình! Thoâi, cheát roài, con nhoû ra tuoàng cuõng ñaõ ñoaùn bieát ñöôïc nhöõng yù töôûng ñoù trong ñaàu chaøng! Caùi ñieäu naøy coù ngaøy chaøng cuõng daùm mua vieát Pilot khaéc teân, vaø hoï nöõa... gì gì ñoù Hoàng Ngoïc, ñeå taëng naøng laøm cuûa rieâng, gioáng nhö hoài naøo Hoà Ñieäp keå cho chaøng nghe caâu chuyeän hôi traät trôø cuûa oâng thaày giaùo Nghi ñoái vôùi naøng! Coù ñieân khuøng laém khoâng ñaây cho nhöõng ngöôøi ñang bò tình yeâu chæ huy, xuùi baûo, haønh haï?

     Thoâi, Hieáu ôi, ñöøng coù thaû moài baét boùng nöõa! Tieáng laønh ñoàn gaàn, tieáng döõ ñoàn xa coi chöøng coù ngaøy mang tieáng mang tai, thaân baïi danh lieät. Khoâng rieâng gì chaøng maø dính daùng ñeán luoân caû Hoà Ñieäp! Khoâng bao laâu seõ ra tröôøng vaø seõ laøm coâ giaùo. Mình laø keû ñaõ laäp gia ñình, ñaõ coù vôï con roài, chaøng nhuû thaàm. Ñaõ khoâng theå treû laïi ñöôïc ñeå laøm hoïc troø thì ñöøng coù mô moäng haõo huyeàn. Nhöng maø, chaøng coù thaät söï muoán laøm hoïc troø? Ñeå laøm gì ñaây chôù? Ñaùnh ñoåi quaù khöù cho hieän taïi? Hay traùo trôû hieän taïi vôùi töông lai? OÂi, gheâ gôùm thaät, chöøng aáy nhöõng caâu hoûi cöù chôït naåy leân trong trí oùc ñang hoài quay cuoàng nhö chong choùng cuûa chaøng!

     Hieáu thaû laàn ra cöûa tröôùc, troâng gioù troâng maây cho khoaûng khoaùt. Ñuùng laø soâng bao nhieâu nöôùc cuõng vöøa, trai bao nhieâu gaùi cuõng chöa baèng loøng , vì chaøng boãng lieân töôûng ñeán nhöõng lôøi thö cuûa Myõ Haïnh, laù thö muoän maøng vì keït laïi ôû Saøi Goøn ñeán nhöõng ñoâi ba thaùng trôøi, do Phaùt vöøa môùi göûi ñeán trong maáy ngaøy qua. Theo ñòa chæ tröôøng, leõ dó nhieân. Taïi vì Hoà Ñieäp, ngöôøi vôï môùi cöôùi thöông quí cuûa chaøng, maø gheù maét vaøo ñöôïc thì keå nhö chaøng chæ coù nöôùc maäp mình. Khoâng bò tuøng xeûo töøng mieáng thòt ñeå laøm moài caâu saáu thì chaéc cuõng seõ bò ñeå theïo vì baøn tay naêm ngoùn em... caáu veùo thaúng tay. Ñeå roài, neáu khoâng töø boû luoân thì phaûi noùi, raát laø may maén thay! Vì laøm sao maø naøng coù theå tha thöù ñöôïc vôùi nhöõng ñoaïn coù lôøi leõ nhö theá kia...

     ... Nhieàu luùc em khoâng hieåu taïi sao, taïi sao em khoâng chaét chiu nhöõng gì em coù, maø laïi ñi mô moäng vieãn voâng, maõi maõi yeâu anh nhö yeâu moät aùnh sao trôøi töø xa dòu vôïi, nhö yeâu moät boùng maùt cuoái ñôøi daønh cho nhöõng linh hoàn saép cheát, ñeâm ñeâm thao thöùc gaéng söùc tìm nôi nöông töïa hình haøi...

     ... Trôøi ôi, sao choàng em thöông em quaù söùc maø vaãn khoâng theå naøo chieám ñöôïc traùi tim em? Thaân xaùc em naèm ñaây maø taâm hoàn em ñaõ göûi troïn cho ai!

     OÂi, quaû thaät, sao maø næ non cay ñaéng nhö tieáng con chim con ñang khoùc trong loàng. Trong taän cuøng cuûa traùi ngang vaø nghòch lyù, Myõ Haïnh ñaõ khoâng heát söùc thaønh thaät truùt heát noãi loøng cuûa moät ngöôøi ñaøn baø ñang yeâu laø gì? Roài chaøng nöõa, cuõng ñaõ khoâng tieáp tuïc nhôù thöông, ray röùt? Nhöõng chieàu buoâng, nhöõng ñeâm xuoáng ñaõ nhieàu laàn laøm chaøng aên nguû khoâng yeân, ngô ngô nhö keû maát hoàn, chaúng maàn aên gì ñöôïc. Ñoù, coù phaûi chaêng laø tình yeâu? Vaø nhöõng ai chöa töøng neám muøi ñau khoå cuûa tình yeâu thì chöa xöùng ñaùng vaø ñöøng hoøng nhaän ñöôïc haïnh phuùc do tình yeâu mang ñeán? Neáu ñuùng nhö vaäy thì chaéc chaøng ñaõ phaûi gaøo theùt leân: Toâi xöùng ñaùng, toâi raát xöùng ñaùng...

     Trôû laïi vôùi lôùp hoïc, ñeå ñaùnh tan baàu khoâng khí quaù trang nghieâm, im laëng ñeán con ruoài bay cuõng nghe, Hieáu noùi:

     - Neáu em naøo laøm xong roài thì ñem goùp cho thaày vaø coù theå ngoài taïi baøn muoán laøm gì thì laøm nhöng khoâng ñöôïc rôøi lôùp, khoâng ñöôïc chun raøo...

     Chun raøo? Chaøng chöa bieát ñòa ñieåm ôû choã naøo, chæ nghe noùi laø ñoái dieän vôùi beân kia tröôøng tieåu hoïc, nhöng nhieàu tieáng xì xaøo noåi leân ôû cuoái lôùp. Moät trong nhöõng xoùm nhaø laù baøn taùn maïnh nhöùt vaãn laø ôû goùc traùi. Chaøng ñaõ nghe roõ moàn moät:

     - Töôûng laø thaày cho veà sôùm ñaëng chun raøo ñi xem cineù chôù nhö vaäy thì cuõng nhö khoâng!

     Hieáu ngaãm nghó khoâng bieát laøm thaày vôùi laøm hoïc troø caùi naøo sung söôùng hôn, haïnh phuùc hôn? Nhôù laïi moät thôøi môùi ñoù maø ñaõ hoùa xa xöa, luùc chaøng coøn oâm taäp caép saùch ñeán tröôøng trung hoïc moãi ngaøy, sao maø voâ tö vaø hoàn nhieân quaù. Nhöùt laø nhöõng aên chôi, phaù phaùch sau giôø hoïc thì ngaøn ñôøi maõi maõi khoâng queân. Roài ngoaøi chuyeän yeâu ñöông gaùi ghieác coøn caû chuyeän choïc trôøi khuaáy nöôùc khoâng khaùc gì nhöõng tay giang hoà haûo haùn nöõa. Vì nhöõng "caùi bang" ñaõ khoâng traán ñoùng, ñoäc chieám töøng vuøng laø gì? Röøng naøo coïp naáy vaø nhöõng cuoäc ñuïng ñoä, thanh toaùn ñaõ thöôøng xuyeân dieãn ra, ñoâi khi cuõng chæ vì maáy naøng thuyeàn quyeân, thuïc nöõ. Keå cuõng vui cho moät thôøi ñaõ qua khoâng caùch gì tìm laïi ñöôïc.

     AØ, vaäy thì toát hôn heát laø mình haõy nghó ñeán hieän taïi, Hieáu töï nhuû! Vaø neân höôûng thuï töøng phuùt töøng giaây nhöõng yeâu ñôøi, nhöõng haïnh ngoä coù ñöôïc trong taàm tay. Nhö ngay buoåi ñaàu ñöùng lôùp cuûa chaøng ñaây, naøo coù thieáu chi nhöõng roän raøng, ñeâ meâ, chaát ngaát. Bôûi theá, chaøng laïi ñöa maét quay veà höôùng Hoàng Ngoïc. OÂi, ñoâi moâi moïng ñoû nhö ôùt chín caây ñoù! Chaøng muoán mi mi moät caùi thaät noàng naøn! OÂi, haøm raêng traéng ñeàu nhö nhöõng haït baép non ngaäm söõa ñoù. Chaøng muoán caén töøng haït moät. Vaø, oâi, thöông quaù laø thöông! Thöông em töø thuôû..., thuôû naøo em coù bieát? Töø muoân kieáp tröôùc? Khoâng! Töø thuôû meï chöa veà vôùi cha? Laïi khoâng! Töø thuôû maù boàng treân tay? Cuõng khoâng! Thaày ñaâu ñeán ñoãi quaù gian aùc nhö nhöõng ngöôøi xöa! Maø naøy Hoàng Ngoïc em thöông ôi, thaày raát thaät thaø:

     Khoâng tin?
     Vaãn cöù xin theà!
     Thöông em töø thuôû...
     Thaày môùi vöøa veà vôùi coâ!

---

Baøi Tröôùc Trang Chính Baøi Keá Tieáp

---