Sau hôn ba thaùng roøng raõ, chaäp chuøng soùng gioù treân bieån Nam Haûi vôùi Haïm ñoäi 7, Thaéng trôû veà Saøi Goøn khi trôøi saép söûa vaøo thu. Muøa ve saàu ñaõ qua vaø muøa laù vaøng laïi ñeán. Caây coû xung quanh nhaø vaø xoùm cuõ, cö xaù Löõ Gia, nhö ñöôïm moät maøu heùo uùa, taøn phai. Moät vaøi chieác laù phaûn chieáu aùnh naéng chieàu long lanh maøu töôi nhö ngheä, ñang luûng laúng treo treân caønh saàu ñoâng tröôùc ngoõ nhö thaáp thoûm ñôïi chôø côn gioù voâ tình saép ñeán. Cho noãi buoâng xuoâi, trôû veà vôùi caùt buïi. Laån khuaát trong choøm maän da ngöôøi beân maùi hieân ngoaøi, tieáng chim non chíu chít keâu meï ñoøi moài nghe xoùt xa, quaïnh vaéng. Trôøi chieàu thu hoâm nay tuoàng nhö quang ñaõng, baâng khuaâng ñaõ laøm chaøng theâm caûm thaáy thaønh phoá thaân yeâu naøy coù gì khaùc thöôøng, xa laï. Thöù caûm nghó cuûa moät ngöôøi ra ñi ngaøn daëm phuùt choác boãng quay veà choán cuõ.

     Coù leõ khoâng moät ai ñi ra ngoaïi quoác maø khoâng mua quaø ñem veà bieáu xeùn baø con, Thaéng gaät guø! Ngoaøi nhöõng moùn quaø thoâng thöôøng cho gia ñình, anh chò em vaø caùc chaùu nhoû, Thaéng coøn coù maáy moùn quaø quyù giaù, deã thöông coù theå thay chaøng oâm aáp da thòt Kim, ngöôøi tình nhoû ñaõ gaén boù vaø gaàn guõi vôùi chaøng trong maáy naêm qua. Maëc duø tình traïng gia ñình hai beân moãi ngaøy moät caêng thaúng, hoá chia reõ ngaøy moät lôùn ñeán noãi chaøng khoâng bieát töông lai hai ñöùa roài seõ ñi veà ñaâu.

     Ñaõ bao laàn chaøng nghó raèng, ñoái vôùi nhöõng keû thaät söï thöông nhau, söï ngaên caùch khoâng laøm gì khaùc hôn laø taïo cho nieàm tin yeâu caøng theâm vöõng maïnh. Nhöng, ngaøy qua ngaøy, lieäu hai ñöùa coù coøn ñuû söùc phaán ñaáu ñeå vöôït qua bao nhieâu nghòch caûnh xaûy ñeán quanh mình hay khoâng? Nhìn ñi nhìn laïi ñaâu ñaâu cuõng thaáy daãy ñaày nhöõng nguyeân nhaân, cô hoäi ñöa ñeán söï ñoå vôõ, döùt khoaùt chia lìa! Nhöùt laø keå töø khi anh chò chaøng doïn veà caên nhaø môùi, mua trong cö xaù Löõ Gia, nhö moät thaùch thöùc ñoái vôùi xoùm gieàng thaân caän, trong soá coù ba maù Kim. Ñeå cho hai ñöùa tuy gaàn maø hoùa ra xa. Töø choã coâng khai lui tôùi ñaõ ñi ñeán leùn luùt heïn hoø, ñieàu maø Kim khoâng maáy baèng loøng khi nghó tôùi song thaân. Roài trong thôøi gian saép tôùi, chuyeän gì nöõa seõ xaûy ra khi chaøng phaûi böôùc chaân xuoáng taøu, leânh ñeânh treân truøng döông soùng nöôùc chôù? Xa maët deã caùch loøng laø caùi chaéc!

     Thaéng cuõng khoâng queân mua cho hai thaèng baïn thaân cuûa mình, Taàn vaø Thaønh, moãi ñöùa moät moùn quaø ñaëc bieät: chieác aùo khoaùc baèng vaûi jean hieäu Lee. Boïn noù chaéc phaûi thích laém, chaøng nhuû thaàm! Ba caùi ngöõ daày cui nhö bao boá tôøi kia coi vaäy chôù maéc moû, chaúng phaûi reû. Gaàn caû chuïc ñoâ la moät caùi, ñoù laø noùi mua trong PX, Post Exchange, khoûi phaûi ñoùng thueá. Tuy nhieân, baây giôø laøm sao maø göûi cho tuïi noù ñaây? Sau thôøi gian thöïc taäp, neáu khoâng Haïm ñoäi 7 nhö mình thì cuõng phaûi ôû moät Duyeân Ñoaøn hay Giang Ñoaøn heo huùt naøo ñoù, taát caû phaûi xuoáng taøu. Coù leõ moät thaèng daùm ñang tuaàn döông treân mieàn ñòa ñaàu giôùi tuyeán thuoäc Vuøng 1 Duyeân Haûi, bôø bieån Quaûng Trò, Thöøa Thieân, coøn moät thaèng cuõng daùm giang haønh treân caùc kinh raïch thuoäc Vuøng 4 Duyeân Haûi, vuøng soâng OÂng Ñoác, Naêm Caên vaø Caø Mau laém! Thoâi thì haõy ñôïi khi naøo taøu tuïi noù caëp beán Saøi Goøn roài haüng hay!

     Sau caùi Teát lòch söõ, Teát Maäu Thaân, maëc duø aâm möu vaø khaû naêng toång coâng kích cuûa ñòch ñaõ bò ñaäp tan, nhöng keå töø ñoù, Coäng Saûn cuõng khoâng coøn theo ñuoåi con ñöôøng chieán tranh du kích, tieâu hao nöõa maø ñaõ chuyeån mình, quay sang chieán tranh qui öôùc, traän ñòa. Tình hình moãi ngaøy moät caêng thaúng vaø soâi ñoäng khaép boán Quaân khu. Chæ hôn nöûa naêm qua maø chieán tröôøng ñaõ ñoåi khaùc. Toaøn laø ñaùnh lôùn, ñuïng ñoä caáp trung ñoaøn, sö ñoaøn. Con soá thieät haïi, toån thaát veà nhaân maïng cuõng nhö vuõ khí cuûa hai beân vaø ngay caû cuûa Myõ ngaøy caøng leân cao. Con caùi Ñeä nhò Haûi sö ra ñôøi, chaäp chöõng böôùc vaøo taàm bom ñaïn nhö vöøa ñuùng luùc kòp thôøi ñeå chaám döùt moät giai ñoaïn cuõ vaø chuaån bò böôùc qua giai ñoaïn môùi, giai ñoaïn caàn phaûi gaáp ruùt huaán luyeän vaø boå sung ñeå baønh tröôùng löïc löôïng. Trong naêm tôùi, 1969, nghe ñaâu chöông trình ñaøo taïo só quan Haûi Quaân seõ ruùt ngaén laïi trong voøng moät naêm, moät ngaõ reõ saép ñöôïc veõ ra.

     Tuy nhieân ôû thôøi ñaïi naøo cuõng vaäy, ñoái vôùi tuoåi treû, nhöùt laø con trai thôøi loaïn noùi chung hoaëc daân ka-ki noùi rieâng, hình nhö nhöõng chöõ "gia ñình vaø toå quoác" luoân luoân ñi sau nhöõng tieáng "ngöôøi tình vaø ñaùm baïn," Thaéng hay nghó vaäy! Haõy queân nhöng danh töø to lôùn ñoù ñi maø soáng cho chính mình tröôùc tieân! Bôûi theá, ngoaøi nhöõng laù thö cuûa Kim maø chaøng... gaàn nhö ñaõ hoïc thuoäc loøng trong thôøi gian ñi thöïc taäp, Thaéng hay luïc loïi tìm maáy laù thö cuûa Taàn ñeå ñoïc laïi.

     KBC 33..., ngaøy...

     Thaéng meán,

     Tao coù nhaän ñöôïc thö maày vieát töø chieán haïm Myõ göûi veà ñòa chæ nhaø baø chò ôû Saøi Goøn. May phöôùc, baû ñaõ boû voâ phong bì khaùc vaø göûi tieáp ñeán tao vì tuïi tao hieän coøn ñang tieán haønh giai ñoaïn cuoái cuûa chöông trình thöïc taäp taïi caên cöù Caùt Lôû thuoäc Duyeân Ñoaøn 33, Vuõng Taøu. Ñònh traû lôøi cho maày ngay nhöng coâng chuyeän lu bu quaù, vöøa baän haønh quaân dieät ñòch trong röøng saâu, Röøng Saùt laãn Röøng Traøm, vöøa baän haønh quaân baét... boà ngoaøi baõi bieån, Baõi Tröôùc laãn Baõi Sau, neân khoâng caùch gì rôù tôùi giaáy buùt ñöôïc. Vaû laïi bieát göûi ñi ñaâu? Ñòa chæ thì maày coù ghi ôû bì thö ñoù nhöng chæ sôï luùc thö tao tôùi thì maày ñaõ khaên goùi trôû veà Vieät Nam maát tieâu roài.

     Maáy ngaøy nay saép söûa heát nhieäm kyø neân coù phaàn hôi raûnh roãi, thaønh thöû tao vieát cho maày maáy lôøi taïm goïi laø hoài aâm treã nhöng coù coøn hôn khoâng. Coù leõ tao seõ göûi veà ñòa chæ nhaø anh chò Tö cho tieän, ñeå khi maày vöøa veà nöôùc thì coù thö cuûa tao ñoïc lieàn cuõng vui maäy.

     EÂ, maày coù ngôø raèng thaèng Thaønh vaø tao cuøng ñi thöïc taäp chung taïi moät ñôn vò khoâng, Thaéng? Keå cuõng hi höõu ñoù maäy! Maø nghó cuõng toäi cho noù vì noù thuoäc thaønh phaàn chaêm chæ hoïc haønh, haïnh kieåm toát, ñaäu cao vaø ñöôïc haàu heát caáp treân naâng ñôõ, öu aùi chôù coøn tao thì thuoäc loaïi nöôùc chaûy luïc bình troâi, beøo tôùi ñaâu thì caùm theo tôùi ñoù. ÖØa, maø nhôø coù noù tao cuõng ñôõ buoàn, duø gì baïn thaân vôùi nhau thì deã keát beø laäp ñaûng, phaù phaùch xoùm laøng. ÔÛ ñôøi maø, thöôøng heã maát caùi naày thì ñöôïc caùi kia. Neáu khoâng ñöôïc ñi du lòch ngoaïi quoác nhö maày thì tuïi tao cuõng coù nhieàu muïc vui chôi lyù thuù laém. Nhöng, maày vaãn bieát, cöôøi vaø roài laém khi cöôøi ra nöôùc maét vaãn hay ñi ñoâi. Tuïi tao suyùt cheát... chìm khi ñi kích Vieät Coäng ñoù nghen maäy. Buø laïi, Vuõng Taøu baây giôø vaên minh laém maày ôi, khoâng thua gì Saøi Goøn. Vuõ tröôøng vaø quaùn nhaïc ñeøn môø moïc leân nhö naám ôû khaép moïi nôi. Coù ñieàu, heân khoâng theå töôûng, tao gaëp laïi ngöôøi xöa. Tình nghóa laém nghen maäy. Ñoá maày bieát tao muoán noùi ngöôøi xöa ôû ñaây laø ai? Maø thoâi, ñôïi tôùi luùc gaëp maày tao thuaät laïi heát ñaàu ñuoâi caâu chuyeän môùi vui.

     Nghe maày taû caûnh ñi ñoù ñi ñaây trong thö laøm tao cuõng noân, cuõng khoaùi. Maø hoûi thieät maày nghen, maày coù daùm "traû thuø daân toäc" hay khoâng vaäy? Myõ con muõi loõ maét xanh thì chaéc maày khoâng gaëp ñöôïc roài vì Haïm ñoäi 7 chæ hoaït ñoäng voøng voøng bieån Nam Haûi, nhöng coøn Phi, Nhöït, Taøu (cho duø Taøu Hoàng Koâng hay Taøu Ñaøi Loan cuõng vaäy)..., maày maø khoâng xôi taùi thì keå nhö uoång coâng ñöôøng xaù xa xoâi, ngaøn naêm moät thuôû laém. Maø noùi naøo ngay, tao bieát maày coøn run vì sôï maéc beänh teo-bu-gi cuûa Ñaïi Haøn chôù gì? Traû lôøi thieät ñi, baïn!

     Thoâi nghen maày, tao coøn phaûi ñi taém röûa ñeå "duø" ra phoá...

     Baïn maày,

     Taàn

     Khoâng hieåu coù phaûi bò aûnh höôûng bôûi taâm lyù chung laø "ñöùng nuùi naøy troâng nuùi noï" hay khoâng, nhöng neáu bieát vui veû vaø thích thuù nhö Taàn vöøa taâm söï thì chaøng chaúng theøm ñi thöïc taäp treân Ñeä thaát haïm ñoäi laøm chi cho laõng phí ñôøi trai. Chaúng hoïc hoûi ñöôïc gì theâm ngoaøi caùi leû loi vaø coâ ñôn giöõa moät nhoùm ngöôøi xa laï, khoâng cuøng moät ngoân ngöõ, maøu da. Phuù Só sôn coù ñeïp, phoá Ma-Cao coù lôùn, vònh Subic coù roäng, nhöng ñaâu laøm sao so saùnh vôùi queâ höông Vieät Nam! Ñöøng laøm maát thì giôø, phaûi ñeå chaøng ñi ñoù ñi ñaây khaép Beán Haûi cho ñeán Caø Mau! Thaéng laïi ñoïc tieáp laù thö môùi nhaát cuûa Taàn:

     KBC 33..., ngaøy...

     Thaéng meán,

     Tuïi tao ñaõ trôû veà Saøi Goøn trình dieän Boä tö leänh Haïm ñoäi caû tuaàn qua. Hôn nöûa khoùa mình veà ñoù taïm truù cuøng moät luùc, ñi ñaâu cuõng ñuïng maët keå cuõng vui. Roài tuøy theo tình traïng taøu cuûa moãi ñöùa, ñang ñi coâng taùc hoaëc naèm beán söûa chöõa, maø ñöôïc phaân phoái ñi khaép nôi. Nhieàu thaèng phaûi ñi qua ty chuyeån vaän xin quaù giang maùy bay cuûa Khoâng Quaân ñaëng... bay theo taøu ñang coâng taùc daøi haïn ôû Ñaø Naüng, Qui Nhôn, Nha Trang, Naêm Caên, Phuù Quoác. Soá thaèng Thaønh xui taän maïng, chæ ñoä vaøi ngaøy sau, chöa kòp xô muùi gì vôùi em uùt raùo troïi thì noù phaûi theo taøu cuûa noù, HQ 11, thaúng moät leøo tieán ra Vuøng 1. "Ra khôi, soùng vang raït raøo. Meânh moâng, soùng va thaân taøu. Nghe aâm u, uø uø...," bao nhieâu ñoù thì maày ñuû bieát roài!

     Rieâng phaàn tao, tao cuõng ñaõ xuoáng HQ 406 môùi vöøa veà beán vaø ñang caëp caàu E, ñeå laøm thuû tuïc. Ñaïi khaùi quaân phuïc tieåu leã vôùi daây bieåu chöông, böôùc tôùi chaøo vaø nghieâm chænh hoâ to: "Haûi quaân thieáu uùy Nguyeãn Höông Taàn, soá quaân 65A..., trình dieän haïm tröôûng." Tröôùc sau gì thì maày cuõng seõ traûi qua giaây phuùt thaàn tieân ñoù, giaây phuùt chính thöùc nhaäp cuoäc, thöïc söï laøm quan.

     Noùi tôùi laøm quan tao baét töùc cöôøi vì ôû trong tröôøng luùc leân ñaøn anh boïn mình vaãn töï xöng laø "ñaïi quan" hay "quan lôùn" ñoái vôùi ñaøn em maày nhôù khoâng, nhöng oâng haïm tao khoâng chòu laøm "ñaïi quan" hay "quan lôùn" maø chæ chòu laøm "quan to" thoâi. Khoâng coù vuï "baåm quan lôùn" nöõa maø nhöùt nhöùt moïi ñieàu phaûi "thöa quan to." Noùi ñuøa vôùi maày chôi cho vui chôù thöïc ra hai tieáng "quan to" chính laø do thuûy thuû ñoaøn thöông meán oång maø ñaët cho, chæ vì teân thaät cuûa oång laø "Quang To," Traàn Quang To, chaùu chaét maáy möôi ñôøi gì gì ñoù cuûa töôùng Traàn Quang Khaûi coù khaùc. OÅng huùt thuoác Bastos xanh vaø uoáng la-ve con coïp lieàn tuø tì maäy.

     Döôùi tao coøn moät thaèng Chuaån uùy chieán binh, beân Boä binh ñoåi qua, neân tao khoâng ñöôïc pheùp höôûng quy cheá "nhoû lon nhöùt laøm só quan aåm thöïc" nhö truyeàn thoáng, haûi quy chæ daïy. OÂng haïm tao chæ ñònh tao laøm só quan Tröôûng phieân, só quan Haûi phaùo vaø chæ huy saân tröôùc. Ngon laønh khoâng? Nhöng chaúng coù ai baøn giao, kyù nhaän vôùi tao moät caùi gioáng khæ khoâ gì heát. Hình nhö ngöôøi tao ñang thay theá ñaõ ñoåi ñi khoûi taøu töø thôøi coá hæ coá lai naøo roài. Maày bieát nhieäm vuï cuûa só quan Haûi phaùo khi taøu veà beán laøm gì khoâng? Daùm noùi chaïy nhong nhong ngoaøi phoá ñi cua ñaøo laém! Muoán tao truyeàn laïi kinh nghieäm thì ñeå tao noùi cho maø bieát. Chæ coù moãi moät coâng vieäc laø saép ñaët chöông trình cho maáy thaèng em thuït noøng suùng, thaùo raùp suùng, lau chuøi suùng, môû daàu suùng, doïn deïp kho suùng. Cuøng laém laø chaïy ruøa vaø sôn chaân suùng hoaëc laøm phieáu söûa chöõa, yeâu caàu ñaùm thôï haøn haøn laïi maáy choã ræ seùt, saét muïc chung quanh caùc uï suùng. Noùi toùm laïi, chæ bieát coù moãi chöõ "suùng" thoâi, töø muõi ñeán sau laùi goàm suùng lôùn nhö caø-noâng 40 ly boâ-pho ñoâi, ñaïi-baùc 20 ly o-e-li-caân ñoâi laãn ñôn, ñaïi lieân 50 gaén treân ñaøi chæ huy, ñeán suùng nhoû nhö suùng phoùng löïu M-79..., cho ñeán suùng caù nhaân M-16. Taøu tao khoâng coù ngö loâi hay thuûy löïu ñaïn neân khoûi phaûi lo.

     Tao ñang noân nao chôø ñôïi chuyeán coâng taùc ñaàu tieân, cuõng saép söûa tieán haønh trong nay mai, sau khi caùc leänh coâng taùc cuûa ban chuyeån vaän ñöôïc Haûi Quaân Coâng Xöôûng hoaøn taát, söûa chöõa xong. Chuyeán naøy taøu tao seõ chôû ñuû thöù thaäp vaät ñaëng tieáp teá cho caên cöù Naêm Caên, cho Haûi Quaân mình cuõng coù maø cho quaân baïn ñoàn truù quanh vuøng cuõng coù. Sau chuyeán coâng taùc ngaén haïn naøy thì taøu tao coù leõ seõ ñöôïc, hay bò tao cuõng khoâng bieát, bieät phaùi daøi haïn cho Vuøng 2 Duyeân Haûi. Laïi phaûi trôû ra Nha Trang! Maày coù muoán nhaén nhuû gì vôùi ñaùm em gaùi haäu phöông ngoaøi ñoù khoâng? Tao seõ chuyeån lôøi giuøm baûo ñaûm khoâng theøm laáy moät xu nhoû coâng caùn! Haø, haø... OÁi, maø luùc saép ra tröôøng, maáy con boà cuûa maày ñaõ cho maày "de" saïch trôn thì coøn gì nhaén vôùi nhuû chôù?

     Thoâi nghen Thaéng. Maày nhôù vieát cho tao nhieàu nhieàu vaø göûi veà Boä tö leänh Haïm ñoäi, HQ 406, KBC 33... thì thö seõ tôùi tay tao. Coù leõ luùc maày veà Saøi Goøn thì tao ñaõ ra khôi, leânh ñeânh soùng nöôùc.

     Baïn thaân cuûa maày,

     Taàn

     Môùi ñoù maø kinh nghieäm soáng trong ñôøi lính bieån cuûa mình ñaõ thua suùt baïn beø quaù xa, Thaéng than thaàm. Boïn thaèng Taàn, thaèng Thaønh chöa chi ñaõ neám muøi ñaùnh giaëc vôùi Vieät Coäng, ñaõ laøm tröôûng phieân "thay haïm tröôûng laøm vua treân taøu" trong nhöõng chuyeán haûi haønh ngoaøi bieån khôi. Chaøng cuõng ñang noân noùng khoâng khaùc gì Taàn trong thôøi gian chuaån bò xuoáng taøu. Moäng haûi hoà cuûa nhöõng ngöôøi lính nöôùc haù chaúng phaûi chæ laø baáy nhieâu ñoù thoâi?

     Nhöng tröôùc khi daán thaân vaøo "nghieäp dó," Thaéng caàn phaûi suy nghó xem mình neân söû duïng moät vaøi ngaøy coøn soùt laïi ôû choán thaønh ñoâ hoa leä naøy baèng caùch gì cho noù thoûa ñaùng! Vaø vôùi nhöõng ai? Ngoaøi caùi "röôïu ngon chaúng coù baïn hieàn, khoâng mua khoâng phaûi khoâng tieàn khoâng mua" cuûa thi só nuùi Taûn soâng Ñaø coøn phaûi nhaéc ñeán hai caâu maø Taàn thöôøng hay noùi: "Phoá vui chaúng coù baïn hieàn. Ñeâm ngaøy quaán quít naøng tieân cuõng nhaøm." OÂ hay, nhaøm thì coù nhaøm thieät, nhöng ñaùm baïn thaân nhö Thaønh vaø Taàn giôø ñaõ ñi xa, ñaâu coù ruû reâ aên nhaäu hay thuït bi-ña ñöôïc, thoâi thì cöù gaén boù vôùi ngöôøi tình hoaëc giaû... naøng tieân luùc naøo hay luùc ñoù. Roài maëc duø môùi ñeøo Kim ñi long nhong khaép neûo ñöôøng traàn ngaøy hoâm qua, Thaéng caûm thaáy khoâng coøn gì laøm khaùc hôn laø ñeán ruû naøng tieáp tuïc rong chôi vôùi chaøng cho coù baïn. "Caùi thuôû ban ñaàu löu luyeán" nhöng ñaày khoù khaên khoå aûi, troùc vaûy traày vi aáy ñaõ qua, giôø thì deã daøng hôn, cöù taït qua nhaø vaø "huù" moät tieáng laø xong. Ba maù Kim cuõng ñaõ quaù roõ taùnh tình vaø con ngöôøi chaøng!

     Nghó laø laøm, Thaéng lieàn thay aùo traän baïc maøu bieån xanh! Ñaåy chieác Vespa ra khoûi garage vaø voït thaúng moät maïch ñeán tröôùc nhaø ngöôøi yeâu, nhaän chuoâng ñöùng ñôïi. Kim môû cöûa, ngaïc nhieân hoûi:

     - UÛa, giôø naày ñaõ saép söûa toái ñeán nôi roài maø anh coøn ñi ñaâu vaäy?

     Thaéng nhìn Kim töø ñaàu xuoáng chaân trong boä baø ba maøu vaøng nhaït coù theâu nhöõng caùnh hoa hoàng nhoû doïc theo taø aùo vaø caùc ñöôøng bieân. Boä ñoà may kheùo ñeå loä haún ñöôøng eo ñoù ñaõ khoâng laøm nöôùc da traéng baïch, gaàn nhö xanh xao, lieâu trai vaø beänh hoaïn cuûa naøng saùng suûa theâm chuùt naøo heát. Maøu hoàng ñaäm hoaëc ñoû thaãm thì coù veû hôïp hôn, chaøng nghó. Bôûi theá, chaøng ñaõ khoâng mua nhöõng xaáp vaûi coù maøu röïc rôõ ñeå may aùo daøi cho Kim laø gì? Nöôùc da aáy chæ laøm cho ñoâi maét cuûa naøng theâm öôùt aùt, long lanh, thænh thoaûng hay chôùp nhanh moät hai laàn nhö muoán nhaén nhuû, ra hieäu vôùi chaøng moät ñieàu gì bí maät. Khuoân maët traùi xoan hôïp vôùi ñoâi goø maù nhö coù phaàn naøo hôi baàu bónh nhö goø maù con nít maø nhieàu laàn chaøng ñaõ thích hoân leân ñoù.

     Thaáy Thaéng ñöùng nhìn mình nhö ngaây nhö daïi, Kim cöôøi nheï:

     - Anh coù khuøng tôùi chöa maø nghe em hoûi khoâng chòu traû lôøi?

     Thaéng voøng tay oâm bôø vai Kim keùo saùt vaøo ngöôøi mình, cuøng böôùc vaøo trong vaø khoâng queân hoûi nhoû:

     - Ba maù em coù ôû nhaø khoâng?

     - OÅng baû vöøa an côm xong ñaõ leân laàu naèm nghæ roài! Anh hoûi chi vaäy?

     Trôøi ñaát, thì cuõng phaûi coù chuyeän quan troïng môùi hoûi chôù, Thaéng ngaàm traùch! Vaû laïi, caâu hoûi vöøa roài cuûa Kim "giôø naày ñaõ saép söûa toái ñeán nôi roài maø anh coøn ñi ñaâu vaäy" nhö ñaõ thaùch thöùc vôùi chaøng veà moät vaán ñeà, moät haønh ñoäng maø baáy laâu nay chaøng caûm thaáy nhö mình bò ñaët trong tình traïng goø boù, troùi buoäc. Döôøng nhö chaøng chæ ñöôïc pheùp ñeán caên nhaø naøy troø chuyeän, vui ñuøa vôùi Kim vaøo nhöõng giôø thanh thieân baïch nhaät giöõa ban ngaøy? Döôøng nhö chaøng chæ ñöôïc pheùp ñöa Kim ñi ñaâu ñoù trong moät thôøi gian aán ñònh, khoaûng thôøi gian duy nhöùt töø maët trôøi moïc ñeán maët trôøi laën.

     Tuy bieát raèng Kim vaãn coøn laø moät hoïc sinh trung hoïc, khoâng laø moät coâ giaùo hay moät coâ kyù naøo heát, nhöng naøng cuõng ñaõ khoâng coøn treû con nöõa. Tuoåi daäy thì cuûa naøng ñaõ qua, taâm tö vaø thaân hình naøng ñaõ naåy nôû troïn veïn. Coù phaûi chính vì chaøng ñaõ yeâu naøng moät caùch thaùnh thieän, thaät loøng maø trong maáy naêm qua chaøng ñaõ chòu chui vaøo khuoân khoå? Cuõng coù moät phaàn naøo, chaøng nghó! Ngöôøi mình yeâu, tröôùc sau gì cuõng seõ thaønh vôï mình neáu muoán noùi roõ hôn, chaøng cuõng muoán gìn giöõ nhöõng gì goïi laø quí giaù cuûa ñôøi con gaùi cho ñeán ngaøy caû hai cuøng böôùc leân xe hoa! Tuy nhieân, chaøng khoâng theå döøng laïi ôû ñoù, khi maø ngaøy mai naøy chaøng phaûi quaûy gaùnh tang boàng, vaùc ba loâ ra ñi. Böôùc chaân xuoáng taøu, chia tay vôùi ngöôøi ôû laïi! "Thaø laø ñeå haøng xoùm nuoâi con mình hôn laø mình nuoâi con haøng xoùm," caâu noùi ñaàu moâi cuûa nhöõng ngöôøi lính bieån giaø daën tình ñôøi nhö ñaõ thuùc giuïc Thaéng phaûi tieán tôùi, chuïp baét nhöõng gì mình mong muoán vaø naém chaéc trong tay.

     Chaøng noùi ngay vôùi Kim:

     - Anh muoán ñöa em ñi chôi trong ñeâm nay!

     Caùi gì? Ñi chôi trong ñeâm nay? Boä anh muoán xeù raøo haû? Laïi ñeán phieân Kim ngaïc nhieân vôùi nhieàu caâu hoûi trong ñaàu! Thôøi gian qua, giöõa Thaéng vaø naøng tuy coù söï gaàn guõi thaân maät nhöng chöa heà vöôït qua voøng leã giaùo theo quan nieäm cuûa ngöôøi xöa. Cuøng laém thì cuõng naém tay naém chaân, quaøng vai hoân hít nhöng vaãn coøn "nam nöõ thoï thoï baát töông thaân." Naøng cuõng bieát hai ñöùa thöông nhau thieät tình, tröôùc sau gì cuõng seõ ñi ñeán hoân nhaân, neân chaúng khi naøo naøng nghó ñeán chuyeän tan vôõ hay maát Thaéng. Trong tình yeâu, cho vaø nhaän luoân luoân coù aûnh höôûng ñeán hai chöõ hoân nhaân, naøng phaûi suy nghó cho kyõ? Hoân nhaân? Phaûi, khoâng moät ngöôøi con gaùi naøo khoâng nghó ñeán chuyeän ñoù, caùi ñích cuoái cuøng cuûa baát cöù moät cuoäc tình naøo, cho duø tình ñaàu hay laø tình cuoái. Vaäy thì naøng coù neân "ñi ñeâm" vôùi Thaéng khoâng ñaây? Vaø coù theå..., vôùi giaøu trí töôûng töôïng, naøng boãng hoûi:

     - Maø anh ñònh ñöa em ñi ñaâu?

     Ñi ñaâu laø ñi ñaâu? Thaéng cuõng chöa coù yù ñònh gì trong ñaàu! Nhöng thieáu gì choã chôù! Ñi long rong ngoaøi phoá, voøng voøng chôï Beán Thaønh. Ñi cineù. Ñi uoáng caø pheâ, aên cheø thaïch. Ñi aên phôû, mì vòt tieàm. Hoaëc, ñi thaêm moät ngöôøi naøo ñoù. Laøm gì cuõng ñöôïc mieãn laø sau khi trôøi taét naéng. Taïi sao Kim laïi hoûi chaøng caâu ñoù, vôùi moät duïng yù gì chaêng? Chaúng leõ mình seõ ñöa naøng ñi tìm "ñoäng hoa vaøng?" Bieát naøng coù khöùng chòu khoâng ñaây? Höøm, caâu hoûi kia nhö coù ñieàu gì uùp môû? Chaøng mæm cöôøi, hoài hoäp ñöa maét nhìn Kim saâu voâ töøng sôù thòt döôùi laøn aùo moûng!

     Ñeå laáy laïi tinh thaàn Thaéng keùo gheá, xaø vaøo ngoài beân caïnh chieác baøn con nôi phoøng khaùch. Cuõng taïi ñaây, chaøng ñaõ töøng daãn Taàn vaø Thaønh ñeán thaêm Kim. Daân nhaø giaøu coù khaùc, chaøng ñaûo maét nhìn quanh moät voøng. Baøn gheá, tuû ñöùng, tuû thôø, tuû buùp pheâ toaøn baèng goã quí caån xa cöø choùi loïi, long lanh maøu nguõ saéc. Baûo ñaûm ai môùi böôùc voâ nhaø naøy laàn ñaàu tieân ñeàu phaûi ngoäp, phaûi khôùp bôûi caùi haøo nhoaùng beân ngoaøi. Vaø caùi kính coång cao töôøng khoù voùi tôùi cuûa nhöõng tieåu thö ñaøi caùc nhö Kim. Thì ra cuõng laø moät haân haïnh cho chaøng khi ñöôïc laøm quen vaø ñi laïi vôùi naøng. Qua tình choøm xoùm laùng gieàng tröôùc heát, leõ dó nhieân.

     Roài ôû Saøi Goøn naøy, Thaéng ngaãm nghó laïi, hình nhö khoâng coù maáy choã tình töù ñeå ñöa ñaøo ñi chôi. Khoâng coù nhöõng baõi caùt traéng nhö Qui Nhôn, Nha Trang, Cam Ranh hay Vuõng Taøu. Cuõng khoâng coù nhöõng danh lam thaéng caûnh nhö Thaùp Chaøm, Thaïch Ñoäng hay Nguõ Haønh Sôn. Ngoaøi caùc nôi thieân haï thöôøng lui tôùi nhö sôû thuù, coâng vieân, tieäm quaùn, raïp haùt... ñaâu coù nôi naøo haáp daãn nöõa? Vaø noùi cho cuøng, nhöõng nôi thoaûi maùi, gaàn guõi vôùi thieân nhieân thì chæ ñeå söû duïng cho ban ngaøy! Ñaâu coù ai nôõ daãn "hoân theâ" hay "vôï saép cöôùi" voâ coâng vieân hoaëc sôû thuù vaøo luùc ban ñeâm? Ñi xa xa moät chuùt nhö Thuû Ñöùc, Laùi Thieâu, Bình Chaùnh, Cuû Chi thì coù vui thieät nhöng cuõng phaûi veà tröôùc toái! AØ, maø Thaéng boãng nhôù ra:

     - Hay laø anh ñöa em ñi ra beán taøu hoùng maùt vaäy!

     ÖØa, nghe coù lyù ñoù, ñeán löôït Kim nhuû thaàm! Neáu "ñi ñeâm" vôùi Thaéng chæ ñeå ra bôø soâng hoùng maùt, ngaém ghe taøu qua laïi thì coù gì phaûi sôï? Maø sôû dó baáy laâu nay hai ñöùa chöa töøng ñi chôi ñeâm vôùi nhau coù leõ chæ vì Thaéng chöa heà ñeà nghò vôùi naøng ñieàu ñoù thoâi, naøng nghó! Vôùi laïi, cuõng khoâng maáy khi Thaéng coù maët ôû Saøi Goøn keå töø ngaøy chaøng khoaùc aùo chieán binh. Khi trôû laïi thaønh ñoâ thì, oâi thoâi, chaøng baän roän ñuû thöù. Lôùp naøo gia ñình anh chò em, baø con coâ baùc ôû raûi raùc töø muõi duøi Phuù Laâm xuyeân qua khu An Ñoâng, Ngaõ Baûy, Ña Kao cho ñeán Bieân Hoøa, Bình Döông. Ñoù laø chöa noùi ñeán baïn beø thöôøng keùo nhau aên nhaäu ôû caùc quaùn thòt röøng, ñoà bieån, tieát canh vòt maø naøng coù nghe chaøng noùi qua. Hình nhö thì giôø cuûa Thaéng daønh cho naøng cuõng raát ít thì phaûi? Nhöng Kim vaãn coøn e ngaïi:

     - Laøm sao em ra khoûi nhaø ñöôïc ñaây? Ba maù em maø bieát ñöôïc thì raéc roái laém, bò ñoøn nöùt ñít ñoù!

     - Thì em cöù baûo laø ñi ñeán nhaø baïn, coâ Hoàng, coâ Thaém gì gì ñoù cuøng hoïc moät lôùp vôùi em. Khoâng caàn phaûi thay ñoà sang troïng, ba maù deã nghi ngôø, cöù maëc baø ba, ñoà nguû nhö vaày cuõng ñöôïc. Anh chôø em ôû ngoaøi ñaàu ngoõ, loái voâ cö xaù nghen...

     Kim laáy tay buïm mieäng Thaéng vì sôï coù ngöôøi khaùc nghe thaáy, nhaát laø ba maù naøng. Nöûa muoán laøm ñeïp khi ñi ra ngoaøi nhöng nöûa muoán thong thaû, deã chòu..., naøng kheõ laøm nuõng, doãi hôøn:

     - Thoâi ñi, anh maëc ñoà lính hoà keo thaúng neáp laùng möôùt nhö vaày maø baét em maëc ñoà nguû ñi chôi coi sao ñöôïc!

     Kim boãng giöït mình, ngoù ngoaùi vaøo trong roài leï laøng tieáp luoân:

     - Hay laø anh ñi ra ñoù tröôùc ñi, ñeå em voâ thay ñoà khaùc roài em seõ ñi laàn ra coång sau.

     - Thieät nghen! ÖØa, hoång chöøng anh seõ gheù nhaø thay ñoà civil cho goïn! Nhôù leï leï leân ñöøng ñeå anh chôø laâu aø...

     Thaéng leûn ra cöûa nheï nhaøng ñöa chaân traùi ñaïp maùy xe, roà ga voït leï. Höøm, coi boä khoâng oån chuùt naøo heát vì tieáng noå baïch, baïch... cuûa chieác EA naøy böõa nay sao maø nghe lôùn quaù, oâng baø giaø chaéc ñaõ bieát coù chaøng ñeán. Lôõ roài, cöù hi voïng laø oång baû chæ nghó ñoù laø tieáng xe ngoaøi ñöôøng, beân nhaø haøng xoùm vaäy. Baây giôø chaøng phaûi gheù vaøo nhaø thay ñoà nheï, ban ñeâm ban hoâm maø, quan lính vôùi le loùi kieåu gì nöõa. Vaû laïi, sôõ dó chaøng hay maëc quaân phuïc moãi khi ñeán nhaø Kim chæ laø nhaèm muïc ñích ñeå cho oâng baø giaø thaáy raèng chaøng ñöùng ñaén, ra veû ngöôøi lôùn ñoù thoâi.

     Trôøi ñaõ baét ñaàu chaïng vaïng, nhaù nhem toái. Moät vaøi nôi ñaõ leân ñeøn. Ñöôøng ngang loái doïc trong khu cö xaù haàu nhö vaéng boùng ngöôøi ñi. Coù leõ moïi thöù treân ñôøi ñang im lìm chìm xuoáng trong côn moûi meät cuoái ngaøy, ngoaïi tröø nhöõng taâm hoàn ñeán hoài vöôn leân vaø caêng ñaày söùc soáng cuûa nhöõng caëp tình nhaân vöøa ñoä thanh xuaân!

     Chôø ôû coång chính ñoä möôi, möôøi laêm phuùt Thaéng ngaïc nhieân thaáy Kim raûo böôùc ñi ra trong chieác aùo daøi traéng hoïc troø. Trôøi ñaát, laïi cuõng chöng dieän söûa soaïn, heøn chi laâu thaáy moà. Maø laøm sao noùi doái vôùi ba maù naøng cho ñöôïc ñaây chôù? Noùi ñi ñaâu haø? Hay laø coù hoïc lôùp ñeâm thaät söï? Thoâi keä, cöù ñeå phaàn em cho em lo vaäy! Tuy nhieân, Thaéng cuõng hoûi qua cho bieát:

     - Em noùi vôùi ba maù laø em ñi ñaâu maø oång baû cho em "suùt chuoàng" deã daøng nhö vaäy?

     - Anh ñònh khi deã em ñoù haû, vöøa phaûi thoâi nghen! ÖØa, thì em noùi em ñi chôi vôùi baïn ñoù, ñöôïc hoân?

     Thaéng cho xe noå maùy, ngoài vaøo yeân tröôùc roài ngoaùi coå noùi voïng ra sau:

     - Chaø, ngon laønh ha! Maø anh hoûi thieät, em noùi em ñi chôi vôùi baïn trai hay laø baïn gaùi?

     Kim veùn taø aùo gaáp ruùt ngoài leân keá Thaéng, voøng tay oâm hôø beân hoâng chaøng, hoái:

     - Thoâi ñi ñi, ñöøng coù ôû ñoù thaéc maéc nhieàu quaù ruûi oång baû ñi tôùi baét gaëp ñöôïc thì nguy hieåm laém, khoâng bieát aên noùi laøm sao!

     Laïi noùi doái ñieàu gì nöõa roài, Thaéng keát luaän! Thì ra con gaùi khi yeâu cuõng hay laøm gan vaø daùm lieàu maïng khoâng thua gì con trai! Chaøng töø töø cho xe laên baùnh ra ñöôøng caùi, boïc theo voøng thaønh tröôøng ñua troå ra ñöôøng Traàn Quoác Toaûn. Qua maáy caùi queïo gaét, Kim ñaõ giöõ chaëc laáy eo chaøng, aùp ngöïc saùt vaøo löng. Ñuùng laø... vuù döïa löng keà! Caï caï, aám aám, ñeâ meâ. Khoâng rieâng gì Thaéng maø taát caû caùc baïn thaân cuûa chaøng cuõng ñeàu thích mua xe Vespa hôn laø Lambretta, vì ngöôøi ngoài sau khoâng coù choã ñeã gaùc chaân. Vaø theâm moät caùi raéc roái nöõa laø khoâng coù choã vòn, neáu xaøi yeân ñoâi boïc neäm töø ñaàu ñeán ñuoâi. Baét buoäc phaûi ñeo dính vaøo nhau nhö eách baét caëp neáu khoâng muoán bò rôi xuoáng ñaát baát thình lình. Taïo cho ngöôøi con gaùi coù caùi caùch ngoài nghieâng nghieâng, duoãi hai chaân cong cong, xeùo xeùo ñöa caû moâng laãn ñuøi troâng haáp daãn vaø lòch söï hôn nhieàu.

     "Saøi Goøn ñeïp laém, Saøi Goøn ôi, Saøi Goøn ôi...," thöû hoûi ñeïp ôû choã naøo khi khoâng coù nöôùc trong caùt traéng hay nhöõng raëng thoâng gaày im boùng beân hoà? Toaøn laø laáy caûnh xoâ boà thay theá cho caùi neân thô? Vaäy maø ñi ñaâu cuõng nhôù, cuõng ñoøi veà môùi laø laï! Phaûi chaêng, chæ vì rieâng ôû Saøi Goøn môùi coù tröôøng ñua Phuù Thoï, coù chôï caù Traàn Quoác Toaûn, coù buøng binh Ngaõ Baûy, coù baûo sanh vieän Töø Duõ, coù chôï Thaùi Bình, coù nhaø ga Saøi Goøn..., vaø coù chôï Beán Thaønh raát laø ñaëc bieät khoâng tìm thaáy ôû nôi naøo heát? Ñoù laø chæ môùi noùi sô sô nhöõng caùi quen thuoäc, coù khi ñaõ trôû thaønh thaân thöông trong tieàm thöùc maø mình khoâng hay bieát, naèm doïc theo nhöõng con ñöôøng Traàn Quoác Toaûn, Lyù Thaùi Toå, Hoàng Thaäp Töï, Coáng Quyønh, Phaïm Nguõ Laõo... loái ñi gaàn nhöùt töø nhaø ra buøng binh Saøi Goøn maø Thaéng ñaõ chaïy moøn khoâng bieát bao nhieâu caùi voû xe roài. Töø ñoù, thong dong treân væa heø Töï Do hay laàn qua chôï hoa Nguyeãn Hueä vôùi nhieàu kios nho nhoû, xinh xinh. ÖØ, thì ra "Saøi Goøn ñeïp laém...," chaéc cuõng khoâng sai.

     Boãng döng, Thaéng töï hoûi, coù phaûi thieät tình mình muoán ñöa Kim ra beán taøu hoùng gioù? ÖØa, cuõng ñöôïc, chaøng töï traû lôøi! Ñeå cho naøng bieát theâm caùi caûnh boàng beành soùng nöôùc trong luùc veà ñeâm cuûa thuûy thuû ñoaøn khi veà beán ra sao? Chöa chaéc naøng ñaõ coù dòp dieän kieán moät laàn naøo! Nghó vaäy, Thaéng chaïy thaúng theo ñöôøng Nguyeãn Hueä ra taän bôø soâng. Ñeán nôi, chaøng taáp voäi vaøo leà, caïnh beân caùi saân chôi goft nhoû, roài taét maùy xe choáng chaân ngöøng laïi.

     Gaëp con nöôùc ñang lôùn, doøng soâng phình ra, traûi roäng meânh moâng. Gioù töø maët soâng mang theo ñaày hôi nöôùc thoåi taït vaøo ngöôøi maùt laïnh. Tieáng maùy ñuoâi toâm töø chieác ghe tam baûn mui traàn voâ tình ñi ngang qua cöù noå baønh baïch, ngaân daøi moät beân tai. Töø choã Thaéng troâng xuoâi veà phía haï doøng, ñaèng naøy laø nhaø haøng noåi Myõ Caûnh vôùi ñeøn maøu laáp laùnh, vaø xa hôn moät chuùt, döôùi kia laø beán taøu hay thöông caûng Saøi Goøn vôùi ñeøn ñuoác saùng choang, thaép leân töø nhöõng thöông thuyeàn khoång loà troâng nhö nhöõng ñoâ thò noåi. ÔÛ ñoù, sinh hoaït ngaøy ñeâm vaãn khoâng ngöøng nghæ, moät bieåu töôïng cuûa neàn vaên minh taân tieán. Nhöng, cuõng laø moät leä thuoäc ngoaïi bang, neáu muoán nhìn döôùi moät khía caïnh khaùc. Xuaát phaùt töø Saùu Kho, taát caû caùc haøng hoùa, xa xæ cuõng nhö nhu yeáu phaåm, nhaäp caûng cuûa ngoaïi quoác roài seõ laàn löôït ñöôïc phaân phoái ñi khaép caùc mieàn Luïc Tænh, ñoâng cuõng nhö taây Nam phaàn. Ngöôïc laïi, thöû hoûi hoï thu veà nhöõng gì? Phaûi chaêng laø caùc taøi nguyeân thieân nhieân voâ cuøng quyù baùu cuûa ta? Nhö vaäy thì chính ra caùi gì ñaõ laøm neân Hoøn Ngoïc Vieãn Ñoâng?

     Xieát chaët voøng oâm vaøo eo ngöôøi tình, Kim nuõng nòu:

     - Anh ñònh ngoài nhö theá naày suoát caû ñeâm aø?

     Thaéng cöôøi ha haû:

     - Thì anh hoång noùi tröôùc laø seõ ñöa em ra beán taøu hoùng maùt hay sao? Neáu em khoâng chòu thì baây giôø em muoán anh laøm gì em neø? Noùi leï ñi cöng!

     Kim veùo nheï vaøo baép veá non Thaéng moät caùi:

     - Thì laøm gì thì laøm, ñi ñaâu thì ñi, chôù hoång leõ cöù ñöùng laàn khaân ôû giöõa trôøi khoâng moâng quaïnh, ngoù ñaát ngoù nöôùc nhö vaày hoaøi?

     - Roài heùn, ñi ñaâu thì ñi, laøm gì thì laøm! Nhôù cho kyõ nghen vaø ñöøng coù traùch anh sao nôõ ra tay aùc ñoäc!

     Noùi thì noùi cho döõ vaäy nhöng Thaéng cuõng mieãn cöôõng laøm theo lôøi Kim, ñöa chaân ñaïp maùy xe roài roà ga quaønh trôû laïi, taøng taøng tröïc chæ Boä Tö Leänh Haûi Quaân. Gioù maùt töø maët soâng loàng loäng thoåi ngöôïc vaøo ngöôøi, maùt röôïi. Tröôùc maët chaøng, töø caàu A thuoäc Boä Tö Leänh, caàu B thuoäc traïi Baïch Ñaèng II, cho ñeán caàu E thuoäc Haûi Quaân Coâng Xöôûng... ñaâu ñaâu cuõng ñeàu coù chieán haïm caëp caàu, tröïc caàu. Nhöùt laø caâu E, hai ba chieác caëp keø vôùi nhau ôû moät vò trí. AÙnh ñeøn ñieän ñaõ laøm saùng röïc caû moät khuùc soâng daøi.

     Khoâng maáy choác Thaéng ñeán coâng tröôøng Meâ Linh, moät thôøi ñaõ laøm nôi töôûng nieäm coâng ñöùc hai Baø. Nhöng sau khi neàn Ñeä nhöùt Coäng Hoøa bò suïp ñoå, töôïng cuûa hai Baø cuõng theo ñoù maø suïp ñoå luoân vì coù ngöôøi phaùt hieän ra raèng khuoân maët cuûa hai Baø sao laïi gioáng khuoân maët cuûa Traàn Leä Xuaân, töùc baø coá vaán Ngoâ Ñình Nhu, nhö ñuùc. Vaø roài ñöôïc thay theá baèng töôïng cuûa Thaùnh Toå Haûi Quaân, vôùi moät danh xöng löøng laãy: Thaùi Sö, Thöôïng Phuï, Thöôïng Quoác Coâng, Bình Baéc Ñaïi Nguyeân Soaùi, Höng Ñaïo Ñaïi Vöông. Ngaøi vaãn muoân ñôøi choáng tay treân ñoác kieám, tay noï chæ xuoáng maët soâng, theà soáng cheát vôùi quaân thuø tieán leân Saùt Ñaùt, raèng neáu khoâng thaønh coâng thì seõ khoâng bao giôø trôû laïi beán soâng naøy. Beán soâng naøy? Ñuùng, chæ khaùc moät ñieåm laø ba chöõ Soâng Saøi Goøn ñaõ thay theá cho ba tieáng Baïch Ñaèng Giang.

     Khoâng vaøo coång Boä Tö Leänh ñeå voøng qua phía Cöôøng Ñeå ñöôïc vì Thaéng ñang maëc civil, khoâng coù quaân phuïc laøm vieäc hoaëc tieåu leã treân ngöôøi. Chaøng chaàm chaäm laïng moät voøng coâng tröôøng. Naêm ba caëp nhaân tình thaáp thoaùng qua maøn nöôùc phuùn voït ngaên che, lôø môø treân caùc gheá ñaù coâng vieân khoâng ñöôïc soi saùng maáy bôûi nhöõng aùnh ñeøn chieáu xeùo leân cao. Cuõng laø nôi tình töù khoâng keùm phaàn neân thô cho nhöõng chaøng thuûy thuû! Vaø naøo ai hieåu ñöôïc coù bieát bao nhieâu lôøi theà thoát ñaõ aâm thaàm taâm nguyeän döôùi chaân Ñöùc Thaùnh Traàn?

     Giôø ñaây, tröôùc maét chaøng, chieác baéc Thuû Thieâm vöøa caëp beán. Ñeøn ñuoác saùng tröng. Xe coä vaø khaùch boä haønh taáp naäp rôøi ñoø. Ngöôøi coù xe böông baû roà ga phoùng chaïy, keû cuoác boä loø doø tìm ñeán beán xe Lam hay reùo goïi xích loâ, taxi. Moät söï oàn aøo doäi leân trong khoaûnh khaéc roài töø töø chìm xuoáng traû laïi cho bôø soâng caùi quang caûnh tòch mòch, vaéng veû ñìu hiu.

     Chôït coù tieáng noùi trong treûo, thoû theû cuûa Kim beân tai:

     - Neø, em ñoá anh vaäy chôù hai caâu ca dao "baép non maø nöôùng löûa loø, ñoá ai ve ñöôïc con ñoø Thuû Thieâm" coù ngaàm chöùa aån yù gì? Hì, hì... Vaø neáu anh maø giaûi ñaùp ñaëng, em thì... xin theo khoâng lieàn moät khi ñoù!

     - UÙi chaø, thieät hoâng ñaây cöng? Ñöøng töôûng lính taøu laø thöù bôû... reäu nghen!

     - Thieät maø! Anh cöù noùi ñi!

     Thaéng giaûi thích theo yù mình:

     - Thì cuõng gioáng gioáng nhö ngöôøi ñôøi thöôøng noùi ñoán tre gai khoâng baèng deâ gaùi , nguï yù raèng chuyeän "deâ gaùi" laø chuyeän khoâng phaûi deã. Töông töï nhö vaäy, baép non maø ñem nöôùng löûa loø thì noù chaûy nöôùc, teo heát hoät coøn gì maø aên. Nhöng maø, thoâi nghen, ñöøng coù laøm cao maø ví mình vôùi con ñoø Thuû Thieâm roài ñoá anh ve vaûn cho baèng ñöôïc. Maø khoâng ñöôïc thì cuõng phaûi ñöôïc thoâi, baèng khoâng, vaäy chôù em khoâng sôï anh... nhaøo xuoáng soâng baát töû aø?

     Kim cöôøi ngaët ngheõo:

     - Baát töû chôù ñaâu coù töû maø em sôï. Nhöng maø, anh giaûi ñaùp nhö vaäy traät laác ba boán con ñöôøng raày roài! Vaäy maø cöù hay khoe khoan lính taøu ta caùi gì cuõng bieát!

     - Chaø, neáu em ngon, em gioûi thì ñaâu em haõy giaûng nghóa caùch sao cho anh nghe thöû xem coù xuoâi tai khoâng naøo!

     - Ñaâu coù deã daøng nhö vaäy ñöôïc baïn! Hay laø nhö vaày, neáu anh nghe loït loã tai thì anh phaûi thua em caùi gì neø?

     Thaéng traû lôøi ngay:

     - Moät chaàu cineù ôû Mini-Rex, chòu khoâng?

     - Thoâi ñöøng coù tính aên gian vaø quôø quaïng nghen baïn! Hay laø mì vòt tieàm Nguyeãn Tri Phöông ñi?

     Thaéng voäi vaøng:

     - Hai thöù luoân ñoù, deã maø!

     - Roài nghen, nhôù kyõ nghen baïn... Thieät ra khoâng phaûi hai caâu, ban ñaàu em cuõng nghó nhö anh vaäy, nhöng muoán noùi cho coù ñaàu coù ñuoâi ñaøng hoaøng thì anh phaûi ñoïc luoân boán caâu môùi ñuùng. Nhö theá naày:

     Chöøng naøo Chôï Quaùn heát voâi
     Thuû Thieâm heát giaëc em thoâi ñöa ñoø
     Baép non maø nöôùng löûa loø
     Ñoá ai ve ñöôïc con ñoø Thuû Thieâm.

     Ñaây laø noùi veà thôøi xa xöa, luùc Taây chieám ñöôïc thaønh Gia Ñònh vaø ñoàn Kyø Hoøa thì nghóa quaân ta noåi leân ñaùnh phaù khaép moïi nôi. Trong soá, coù moät nhoùm truù ñoùng beân kia vuøng Thuû Thieâm cho neân Taây thöôøng hay toå chöùc nhöõng cuoäc boá raùp, ruoàng baét ñaùm daân laønh beân kia soâng. Ngöôïc laïi, haèng ngaøy nhöõng ngöôøi nghóa quaân naày phaûi ñi ñoø sang ñaát Saøi Goøn, Chôï Lôùn ñeå tìm caùch gieát giaëc, traû ñuõa. Moät thaønh coâng lôùn lao cuûa hoï laø ñaõ gieát ñöôïc teân Ñaïi uùy hung haêng con boï xích Barbeù taïi chuøa Khaûi Töôøng, ñuùng laø nôi maø baø Thöøa Thieân Cao Hoaøng Haäu ñaõ sinh ra hoaøng töû Ñaûm töùc vua Minh Maïng sau naày. Baø naày laø thöù phi, chaùnh cung chính ra laø baø Thuaän Thieân Cao Hoaøng Haäu vì vua Gia Long coøn ñöôïc goïi laø Cao Theá Toå Hoaøng Ñeá...

     - UÙi chaø, laøm gì maø em raønh lòch söû döõ vaäy?

     - Thì em nghe coâ giaùo, thaày giaùo giaûng baøi! Sao, chòu thua chöa baïn?

     - Chòu lieàn! Baây giôø em muoán ñi cineù tröôùc roài aên mì khuya sau phaûi hoân? ÖØa moät tieáng ñi vì saün ñang lang bang ôû ñaây anh chaïy laïi raïp Mini-Rex cuõng gaàn!

     Kim khoâng öø khoâng raèng, hoûi laïi:

     - Em nghe noùi trong raïp Mini-Rex coù nhöõng haøng gheá ñoâi daønh cho nhöõng caëp nhaân tình, phaûi vaäy khoâng anh?

     Thaéng cöôøi vang roài voäi vaøng noùi nhanh chôù khoâng thoâi beå maùnh:

     - Anh laøm sao bieát ñöôïc! Taïi vì anh chöa coù caùi cô hoäi ñöôïc daãn "nhaân tình" vaøo Mini-Rex cho maõi ñeán ñeâm nay, ñeâm cuoái cuøng tröôùc khi anh... "böôùc chaân xuoáng taøu nöôùc maét nhö möa!"

     Kim xieát nheï voøng tay, hoûi tieáp:

     - Vaäy laø mai anh ñi thieät haû Thaéng?

     - Coù theå! Taïi vì chieác HQ-06 ñang coâng taùc Phuù Quoác vaø raát caàn söï hieän dieän cuûa anh! Coù leõ anh seõ bay ra ñoù baèng phi cô quaân söï cho leï. Roài sao, chöøng naøo em môùi chòu... thoâi ñöa ñoø ñaây? Boä tính baét anh chôø cho tôùi toùc baïc raêng long, haû?

     Kim thoû theû:

     - Thì chôø ñeán chöøng naøo... heát giaëc caùi ñaõ! OÁi, maø noùi ñuøa cho vui vaäy chôù laøm sao em bieát ñöôïc chuyeän töông lai? Nhöùt laø khi anh coøn leânh ñeânh soâng hoà, naêm ñoàng baûy ñoåi, möôøi hai beán nöôùc möôøi ba beán tình?

     - Nöõa, ai daïy em maáy caâu noùi nham nhôû, quaùi gôû ñoù vaäy? Maø ñaâu phaûi lính taøu naøo cuõng möôøi hai beán nöôùc? Moät beán ñaây maø chòu coøn khoâng thaáu vôùi bao côn gioâng gioù baõo buøng! AØ, thì ra em cuõng chöa heà hieåu ñöôïc loøng anh!

     Kim ngaû ñaàu aùp maù vaøo löng Thaéng, nhoû nheï:

     - Thoâi, lo chaïy ñi, ñuïng ngöôøi ta baây giôø! Ñöøng coù noùi chuyeän xa xoâi, traéc trôû nöõa!

     Coù leõ Kim seõ chieàu theo yù chaøng trong ñeâm nay, Thaéng nghó! Ñeå kieám caùch thöû loøng naøng, chaøng taït voâ leà tìm choã göûi xe vaø keùo nhau vaøo raïp toái. Neáu nhö naøng khoâng phaûn ñoái thì roõ raøng... "tình trong nhö ñaõ maët ngoaøi coøn e." Vaû laïi, daïo phoá Saøi Goøn maø khoâng lang thang cuoác boä treân væa heø Nguyeãn Hueä, Töï Do thì coi nhö treân coõi ñôøi naøy khoâng coøn gì coù yù nghóa heát!

     Roài, heân quaù, moïi chuyeän ñeàu tuaàn töï dieãn ra y chang nhö döï tính cuûa Thaéng! Chaøng aâu yeám voøng tay oâm ngang löng ngöôøi tình chaäm chaäm dìu ñi töøng böôùc nhoû. Trôøi Saøi Goøn ñeâm nay sao boãng döng trôû neân töng böøng, loäng laãy quaù. Röïc rôõ saéc maøu. Moät côn gioù nheï lao xao caønh laù treân cao nhö noùi thaàm vôùi chaøng haõy troïn veïn vui soáng cho ñeâm nay, haõy haân hoan traû cho naøng nhöõng moùn nôï maø chaøng thua cuoäc trong côn thaùch ñoá vöøa qua! Vaø, quaû thöïc, chaøng seõ raát haøi loøng ñeå laøm nhöõng coâng vieäc ñoù! Chôù coøn caâu chuyeän traêm naêm, chuyeän... em thoâi ñöa ñoø vaø tìm beán sang ngang kia, bao giôø xaûy ra laïi chaúng ñöôïc! Khoâng nhaát thieát phaûi thöïc hieän trong ñeâm naøy hay ngaøy mai, ngaøy cuoái cuøng tröôùc khi chia tay. Caøng khoâng haâm hôû, coá taâm nhö luùc böôùc chaân ra khoûi nhaø, laø baèng moïi giaù chaøng phaûi tìm caùch oâm chaëc, giöõ maõi thaân xaùc ngöôøi tình...

---

Baøi Tröôùc Trang Chính Baøi Keá Tieáp

---