AÙnh naéng chieàu le loùi, thoi thoùp treân raëng caây thöa laøm voøng ñai ngaên chia ruoäng raãy. Nhöõng luoáng ñaäu phoïng uùa vaøng, naèm ngay haøng thaúng loái treân nhöõng lieáp ñaát ñaù baïc maøu, ngaø ngaø traéng vì troän laãn vôùi ñaát seùt, thænh thoaûng phaûn chieáu raùng chieàu nhö muoán ngaû sang saéc tím pha hoàng. Moät côn gioù baác, gioù saép Teát, laønh laïnh thoåi qua laøm nhöõng thaân caây moûng manh nhö nhöõng caønh coû daïi uoán eùo nghieâng mình, taïo thaønh nhöõng löôïn soùng laên taên töø töø lan roäng, tuoân chaïy veà phía Hoàng Ngoïc vaø phaû vaøo ngöôøi naøng maùt röôïi. Khoâng daèn ñöôïc noãi buoàn baõ, coâ ñôn ñang daâng leân ngaäp loøng trong caûnh xa nhaø nhôù queâ höông, naøng baát giaùc hiu haét thôû daøi...

     Boãng ñaèng sau löng naøng coù tieáng noùi:

     - Chò Ngoïc, chò ñang laøm gì ñoù?

     Coù hôi giöït mình khi nghe tieáng Tam, thaèng em trai uùt cuûa choàng naøng ñoä khoaûng möôøi hai möôøi ba tuoåi, ñang hoïc tieáp lieân ñeå chuaån bò thi vaøo lôùp ñeä thaát tröôøng coâng, Hoàng Ngoïc quay laïi:

     - Chò ñònh ñi röûa ñoáng cheùn roài ñi giaët ñoà, em coù muoán phuï vôùi chò moät tay khoâng?

     Tam, thaät ra, chæ laø teân goïi ôû nhaø. Teân trong khai sanh phaûi laø Tröông Tam Long, xeùm chuùt xíu nöõa laø truøng teân vôùi chöôûng moân phaùi Voõ Ñang, Tröông Tam Phong. Noù laø em cuûa Tröông Nhò Long töùc choàng naøng vaø Tröông Nhöùt Long, ngöôøi anh lôùn ñaõ coù gia ñình, ñaõ ra rieâng vaø töø laâu soáng töï laäp trong vuøng Doác Mô, Long Khaùnh. Tuy nhieân, caùch ñaây hôn ba naêm, trong moät cuoäc haønh quaân taûo thanh dieät ñòch quanh vuøng traùch nhieäm cuûa tieåu ñoaøn ñòa phöông quaân maø aûnh ñang phuïc vuï döôùi côø, anh Nhöùt ñaõ hy sinh ñeàn nôï nöôùc, ñeå laïi moät vôï vaø ba con nheo nhoùc... Trai thì Long coøn gaùi thì Phuïng, taát caû ñeàu cuøng moät teân vaø chæ khaùc nhau chöõ loùt, nhöùt nhò tam... Chaúng bieát oâng baø giaø choàng cuûa naøng ñaõ döïa theo truyeàn thoáng cuûa ai hoaëc nghó theá naøo veà taäp tuïc, gia phaû cuûa doøng hoï Tröông maø ñaët teân cho con moät caùch quaùi ñaûn nhö vaäy, naøng nhuû thaàm!

     Khoâng ñôïi caâu traû lôøi cuûa Tam, vöøa noùi xong, Hoàng Ngoïc böôn baû ñi laïi gieáng nöôùc naèm caïnh beân maùi hieân. Naøng caàm chieác thuøng caây ñeå treân thaønh xi maêng thaû ñong ñöa trong loøng gieáng, ñoàng thôøi naém chaët tay quay quay ngöôïc chieàu kim ñoàng hoà ñeå töø töø thoøng chieác thuøng xuoáng ñaùy. ÔÛ ñaây laø vaäy, nhaø naøo cuõng phaûi ñaøo gieáng ñeå laáy nöôùc xaøi rieâng trong nhaø ngay ôû saân sau. Khoâng gioáng nhö ôû Saøi Goøn coù nöôùc phoâng teân daãn ñeán taän vaùch, coù gaén ñoàng hoà ño löôøng möùc ñoä chi duøng haèng thaùng ñeå theo ñoù maø traû tieàn. Cuõng khoâng gioáng nhö ôû Beán Tre, nöôùc döôùi möông coù saün ñoù chæ caàn muùc leân ñoå vaøo lu da boø, maùi vuù da löôn roài loùng pheøn cho trong laø coù theå duøng ñeå taém röûa giaët giuõ haèng ngaøy.

     - Ñeå em phuï quay leân vôùi chò, chò Ngoïc!

     Hoàng Ngoïc cöôøi:

     - Noùi chôù, thoâi, ñeå chò laøm moät mình ñöôïc roài! Em ñi luøa maáy con gaø voâ chuoàng giuøm cho chò ñi!

     Thaèng em choàng vui veû nghe lôøi ngöôøi chò daâu, hôùn hôû chaïy ñi laáy caây choåi quô baày gaø, goàm caû gaø meï laãn ñaùm gaø con ñang saép söûa trôû thaønh gaø gioø...

     Roõ raøng, nhaäp giang tuøy khuùc nhaäp gia tuøy tuïc , cuoäc ñôøi naøng môùi ñoù maø boãng döng thay ñoåi quaù nhieàu, Hoàng Ngoïc than thaàm! Töø moät nöõ sinh vieân Vaên Khoa, trong phuùt choác, naøng laïi hoùa ra ngöôøi noäi trôï ñaûm ñang, quaùn xuyeán coâng vieäc nhaø thaät gioûi giaén ôû taän nôi thaâm saâu cuøng coác, khæ ho coø gaùy naøy. Giôø ñaây, ñoái vôùi naøng, tuùp leàu tranh vôùi hai quaû tim vaøng chæ laø chuyeän khoâng töôûng. Thöïc teá raát laø phuû phaøng, vì tröôùc heát, ai cuõng nhö ai, phaûi tìm keá sinh nhai. Khoâng ai uoáng nöôùc laû maø soáng ñöôïc.

     Cuõng may laø Nhò Long, ngöôøi tình Vaên Khoa nay ñaõ trôû thaønh choàng cuûa naøng, khoûi phaûi ñi Thuû Ñöùc nhôø xin ñöôïc giaáy tôø hoaûn dòch vì lyù do gia caûnh: cha maát sôùm, anh töû traän, meï giaø ñang caàn con moïn chaêm soùc, döôõng nuoâi. Khoâng coù cô hoäi hoïc leân ñeán nôi ñeán choán ñeå laøm thaày laøm baø vôùi ngöôøi ta, thì thoâi, phaûi sanh phöông tìm moät ngheà gì khaùc. Roài thay gì "goõ ñaàu treû" thì baây giôø anh ñi "laùi xe" cuõng ñöôïc, taøi xeá xe Lam ñöa röôùc khaùch ñöôøng gaàn Bieân Hoøa - Long Thaønh - Baø Ròa, cuõng soáng ñaáp ñoåi qua ngaøy. Thöû hoûi coù bieát bao nhieâu ngöôøi hoïc cho laém roài, khoâng phaûi... taém hoång maëc ñoà, maø laø khoâng heà söû duïng nhöõng gì mình ñaõ hoïc? Nhieàu laém, raát coù theå! Ñaøn oâng thì hoïc haønh ba chöõ lem nhem, thaáy gaùi buïng theøm thaû chöõ troâi soâng , coøn ñaøn baø thì phaûi "noùi chöõ" nhö theá naøo ñaây?

     Hoàng Ngoïc keùo leâ thuøng nöôùc, xaùch ñoå vaøo lu, roài voäi vaõ quay trôû veà vò trí cuõ, thoøng daây xuoáng ñaùy gieáng muùc tieáp. Tôùi lui caû chuïc baän nhö vaäy môùi thaáy löng löûng hai phaàn ba lu. Keå cuõng taïm ñuû. Naøng leï laøng ngoài xuoáng, tranh thuû thôøi gian quaây ñoáng cheùn baùt, noài nieâu aên roài ñeå ñoù töø hoài saùng. Coøn moät ñoáng quaàn aùo ñaõ ngaâm saün trong vòm nöõa, phaûi nhanh leân tröôùc khi trôøi toái. Khoâng phaûi nhö ôû Saøi Goøn maø coù aùnh ñeøn ñieän saùng choang khaép töø ngoaøi ñöôøng voâ ñeán trong nhaø, nhöõng ngoïn ñeøn daàu phoïng, daàu löûa nghi nguùt khoùi ôû ñaây chæ ñuû saùng ñeå soi chieác boùng leû baïn cuûa mình maø thoâi. Lôõ coù côn gioù maïnh thoåi taét phuït moät caùi laø keå nhö khoâng thaáy ñöôøng ñi, deã ñuïng ñaàu voâ coät nhaø, vôõ traùn laém. Ñoù laø chöa keå bò muoãi caén saàn da ñau ñieáng, nhöõng con muoãi ñoøn xoùc chöa ñaäu ñaõ chích. Cuõng nhö ñaùm lính ñaèng ñoàn cöù hay töôûng laàm laø Vieät Coäng ñang ñeâm leûn veà, ria cho moät baêng thì keå nhö chaïy trôøi khoâng khoûi naéng, cheát khoâng kòp ngaùp.

     Coù leõ ôû thôøi buoåi naøo cuõng vaäy, xuaát giaù tuøng phu , cho neân hieån nhieân laø naøng coù choàng thì phaûi theo choàng, lo gaùnh vaùc giang san nhaø choàng. Nghe noùi sao maø ôùn oùc quaù, Hoàng Ngoïc baét muoán rôi leä, khoùc roøng. May phöôùc laø gia caûnh nhaø choàng cuûa naøng cuõng phoøng khoâng ñôn chieác, chæ coù moät meï giaø vaø moät ñöùa em trai. Hai coâng nöông Nhöùt Phuïng vaø Nhò Phuïng ñeàu ñaõ coù choàng, ñaõ ra rieâng töø hoài naüm, neân naøng ñôõ phaûi lo laéng ñeán nhöõng ñuïng chaïm haèng ngaøy raát deã xaûy ra giöõa... chò daâu vaø em gaùi choàng, laém khi coøn khoù hôn caû baø meï choàng nöõa!

     - Chò Ngoïc, chò Ngoïc... chaän noù laïi giuøm em ñi!

     Hoàng Ngoïc ngöøng tay, voäi vaøng dô leân laøm hai caùnh dieàu bay, luøa ñaøn gaø quay trôû laïi:

     - Em ñöøng röôït naø noù! Cöù ñeå con meï daãn ñaùm con ñi töø töø!

     Con gaø maùi où, loâng nöûa vaøng nöûa traéng, nhö vaãn chöa hoaøn hoàn, tieáp tuïc ngô ngaùc ngoù daùo daùc vaø tuùc tuùc goïi con. Tieáng ríu rít sum vaày cuûa nhöõng con gaø con tuy ñaõ ñuû loâng ñuû caùnh, böï gaàn baèng nhöõng con gaø aùc, nhöng vaãn chöa rôøi meï, nhö laøm cho con gaø maùi vöõng buïng hôn, löõng thöõng böôùc töøng böôùc moät höôùng veà chuoàng. Cuõng heân laø coù moãi ñaøn gaø thoâi, baø giaø khoâng muoán nuoâi heo, nuoâi vòt chæ theâm dô daùy, cöïc nhoïc, naøng coù yù möøng thaàm.

     Môùi ngaøy hoâm qua ñaây, baø giaø ñaõ taát taû leân ñöôøng ñi nuoâi ñeû cho chò aû Nhöùt Phuïng ôû mieät Hoác Moân, Baø Ñieåm "möôøi taùm thoân vöôøn traàu" neân naøng cuõng caûm thaáy hôi thoaûi maùi, deã chòu. Ít ra cuõng ñoâi ba tuaàn hoaëc moät thaùng. Vaéng "baø giaø choàng" thì "con daâu" cuõng coù theå "moïc ñuoâi roàng" laém. Naøng muoán laøm gì thì laøm. Maø noùi thì noùi vaäy thoâi chôù, thöïc söï, naøng coù chuyeän gì ñeå laøm ñaâu? AÊn khoâng ngoài roài rieát laïi caøng ngaùn ngaåm, khoå taâm khoå trí. Nhöùt laø ñoái vôùi nhöõng ngöôøi öa thích hoaït ñoäng nhö naøng. Doïn deïp nhaø cöûa, beáp nuùc naáu nöôùng, vaø giaët giuõ cho ba ngöôøi, hai vôï choàng naøng vaø thaèng nhoùc Tam, thì cuõng ñaâu coù nhieàu nhoûi gì. Naøng quô quaøo moät chuùt laø xong. Bôûi vaäy, naøng chæ coøn coù moãi caùi muïc naèm voõng ñoïc tieåu thuyeát giaûi trí, ñeå gieát thì giôø thì ñuùng hôn, neáu naøng khoâng muoán sanh taät tìm ngöôøi ñaùnh baøi, ñaäu cheán töù saéc nhö phaàn lôùn maáy baø son treû hoaëc soàn soàn ôû quanh ñaây. Keå ra cuõng ñôõ cho Long moät moái öu phieàn, lo laéng ñoù chôù!

     Sau khi xaû moät laàn nöôùc trong nöõa, Hoàng Ngoïc böng thau cheùn saïch ñem xeáp ngaên naép treân soùng cheùn ñaët beân trong theàm ba, roài quaøy quaõ trôû ra lo voø môù quaàn aùo. Ngoaøi maáy caùi aùo laù, aùo caùnh cuûa baø giaø coøn coù caùi quaàn taây ga-baïc-ñin xaùm tro vaø caùi aùo sô-mi caø-pheâ-söõa ñaõ baïc maøu cuûa Long, cuûa Nhò neáu muoán giöõ khuoân pheùp aên ôû trong nhaø, maø chaøng ñaõ maëc ñeå chaïy xe maáy hoâm roài. Theâm maáy boä baø ba maëc ôû nhaø cuûa naøng vaø nhöõng quaàn cuøi, aùo cuït cuûa Tam. Bao nhieâu ñoù cuõng ñaõ ñaày moät vòm maø naøng ñaõ ngaâm saün xaø boâng boät töø hoài tröa. Baây giôø, sau ngaøy cöôùi khoâng laâu, chæ môùi ñoä boán naêm thaùng thoâi, nhöng coù leõ chaúng coøn dòp naøo ñeå naøng loâi ra maëc laïi nhöõng chieác aùo daøi hoïc troø. Nghó ñeán ñoù naøng khoâng khoûi buoàn tuûi, beõ baøng cho thaân phaän. Ñaøn baø laø vaäy, moät böôùc böôùc leân laøm baø hoaøng nhöng cuõng coù khi moät böôùc böôùc xuoáng haøng cuøng ñinh, daân daõ. Tuøy theo quyeát ñònh, choïn löïa cuûa mình hay chæ laø caên phaàn, duyeân soá?

     Ai cuõng nghó raèng ñaùm cöôùi laø ngaøy vui nhaát trong ñôøi ngöôøi con gaùi, nhöng chính naøng laø ngöôøi trong cuoäc, naøng coù thaáy vui söôùng gì ñaâu? Hai beân suoâi gia vì ñöôøng xaù xa xoâi neân chaúng ai muoán laøm rình rang vaø ngaïi toán keùm, mang goâng maéc nôï veà sau ñeå roài ñaùm cöôùi cuûa naøng xaûy ra moät caùch heát söùc sô saøi nhö... ñaùm cöôùi chaïy tang. Khoâng coù röôùc daâu, hoûi cöôùi nhaäp moät taïi nhaø ñaøng gaùi. Tuy cuõng coøn moät vaøi ñöùa baïn thaân ñeán döï tieäc cöôùi nhö Kim Sa, Baïch Löïu... nhöng haàu heát caùc baïn cuøng lôùp hoài ôû tröôøng trung hoïc Kieán Hoøa ñeàu ñaõ ñaäu tuù taøi hai, ñaõ thi ngaønh hoaëc leân ñaïi hoïc, phaân taùn ñi töù xöù heát trôn. Buoàn ôi laø buoàn, thôøi vaøng son cuûa tuoåi hoïc troø ngaây thô nhö ñaõ maát!

     Cho ñeán baây giôø naøng cuõng khoâng hieåu taïi sao mình laáy Long, Hoàng Ngoïc thaàm nghó. Vì giaøu sang? Long laøm gì coù! Vì danh voïng? Loøng cuõng chöa heà naém trong tay! Vì yeâu thöông chaêng? Chöa haún! Vì trong thaâm taâm naøng hình boùng Hieáu, ngöôøi thaày cuõng nhö ngöôøi anh khaû kính cuûa mình, hình nhö vaãn khoâng phai! Hoïa chaêng, Long vôùi naøng chæ aên rô vôùi nhau ôû moãi moät chuyeän laø... nhaûy ñaàm. OÂi, thöông thay cho soá kieáp ñoïa ñaøy, ngaøy nay ñaâu coù coøn nhaûy vôùi nhoùt nöõa! Treân coõi ñôøi naøy thöû hoûi coù bao nhieâu ngöôøi con gaùi laáy choàng chæ vì... laáy ñaïi cho roài? Nghó laïi laém luùc mình cuõng noâng noåi khi baïn beø ñoác xuùi, noùi voâ: "Tao thaáy hai ñöùa maày haïnh phuùc traøn ñaày, xöùng ñoâi vöøa löùa!" Coù khi chæ laø beà ngoaøi, thaät söï, beân trong... traêm moái ngoån ngang. Ñeå ñeán noãi xaûy ra chuyeän thöông moät ngöôøi maø laáy moät ngöôøi ñaõ trôû neân heát söùc thöôøng tình. Chöøng hieåu roõ noãi loøng mình thì ñaõ muoän maøng, vaùn kia nay ñaõ ñoùng thuyeàn, khoâng theå than thaân traùch phaän hay ñoå loãi cho ai ñöôïc heát.

     Maø ngaãm nghó laïi, Hieáu cuõng thieät laø teä. Keå töø ngaøy doïn ra ôû rieâng khoâng coøn taù tuùc nhaø ba maù naøng nöõa thì keå nhö boùng chim taêm caù, chaúng maáy khi chaøng gheù laïi thaêm hoûi tin töùc veà naøng. Nhöùt laø daïo gaàn ñaây, xem chöøng nhö ñaõ bieät tích giang hoà. AØ, hay laø coù gheù maø naøng khoâng bieát vì maáy ñöùa em khoâng buoàn hoïc laïi? Bôûi vaäy, ñaâu laøm sao maø naøng göûi thieäp môøi ñaùm cöôùi? ÖØa, maø coù neân göûi thieäp ñaùm cöôùi cho ngöôøi mình thöông? Ñuùng laø gieát ngöôøi khoâng göôm giaùo, laøm sao Hieáu khoâng khoûi tan naùt coõi loøng? Neáu thaät söï Hieáu ñaõ thöông naøng! Thoâi thì, cuõng heân, giöõ im laëng laø ñieàu toát hôn heát!

     Maët trôøi ñaõ khuaát boùng döôùi raëng caây thöa, vaïn vaät daàn daàn chìm ñaém trong caûnh nhaù nhem taêm toái, chæ coøn nhaït nhoøa moät chuùt öûng hoàng tít muø taän phöông Taây. Mô hoà trong caûnh coâ ñôn troáng vaéng, Hoàng Ngoïc boãng caûm thaáy cuoäc ñôøi mình roài nhö cuõng saép söûa taøn theo boùng naéng ngoaøi kia.

     - Chò Ngoïc, chò muoán em phuï chò chuyeän gì hoân?

     Baày gaø ñaõ mon men voâ chuoàng, laàn leân oå rôm beân maùi chaùi. Nhieäm vuï cuûa thaèng em choàng nhö ñaõ xong. Nhìn Tam naøng boãng nhôù ñeán luõ em cuûa mình, boïn Chaâu, Höng, Hoàng Ñaøo, Taøi, Trí... cuõng cuøng chaïng, cuøng löùa vôùi nhau. Chaúng bieát baây giôø boïn nhoùc tì ñang laøm gì ôû xoùm Caàu Baø Muï? Daùm coøn maûi meâ chaïy giôõn, rong chôi laém! Hoàng Ngoïc nhoû nheï vôùi Tam:

     - ÖØa, hay laø em chaïy voâ nhaø ñoát ñeøn, ñoát nhang giuøm chò ñi. Hoäp queït chò ñeå treân baøn thôø Ba. Nhôù caån thaän nghen, löûa cuûi nguy hieåm laém!

     OÂn laïi kyû nieäm xöa, thôøi gian coøn nöông töïa, aên ôû vôùi oâng baø giaø nhö luõ em naøng hieän giôø, naøng caûm thaáy sao maø sung söôùng vaø haïnh phuùc quaù. ÔÛ nôi ñoù coù soâng raïch, vöôøn töôïc, caây traùi tha hoà bôi loäi, leo treøo, bay nhaûy coøn ôû ñaây ruoäng khoâ raãy chaùy, ñaát caèn ñaù coãi. Daân chuùng troàng troït cuõng chæ bieát troâng caäy vaøo möa thuaän gioù hoøa cuûa trôøi ñaát chôù khoâng coù heä thoáng daãn thuûy nhaäp ñieàn naøo lôùn lao. Bôûi vaäy, moïi thöù rau caûi cuõng nhö nguõ coác ñeàu phaûi ñi mua, ngoaïi tröø maáy moùn ñaäu phoïng, saén, khoai...

     Thaáy Tam ñöùng laáp loù sau caùnh cöûa khoâng daùm ñi leân nhaø treân, naøng cöôøi thaàm trong buïng. Ñuùng laø sôï ma, con trai gì maø nhaùt quaù. Heøn chi naõy giôø cöù laån quaån beân naøng. Meøn ôi, ôû xöù naày troáng traûi, quang ñaõng chôù ñaâu phaûi aâm u, tónh mòch nhö vöôøn döøa xöù Kieán Hoøa ñaâu maø sôï? Chaéc trong buoåi hoïc hoài tröa noù ñaõ nghe coâ giaùo... keå chuyeän ma? Daùm laém! Con nít ôû tuoåi môùi lôùn deã bò aûnh höôûng, lung laïc tinh thaàn. Hoài naøng coøn nhoû cuõng vaäy, moãi laàn ba maù keâu naøng ñi ñoát nhang baøn thôø naøng cuõng hôi sôï sôï. Khoâng phaûi sôï ma maø laø sôï raén. Vì ñaõ coù moät laàn naøng ñaõ gaëp moät con raén ñen thui thuøi luøi naèm khoanh troøn chung quanh caùi dóa nhoû ñöïng maáy chung nöôùc. Trong nhaø keâu laø "raén roàng" ra ngoaøi ñoàng keâu laø "raén hoå ngöïa," chaéc laø noù chaïy nhanh nhö ngöïa. Thaáy con raén thaùo khoanh, töø töø boø ñi maø phaùt ôùn. Coøn ôû ñaây, xöù nuùi ñoài laøm gì coù raén? Hoïa may coù thuù röøng nhö sö töû, coïp, beo? Khuyeân em ñöøng laáy choàng xa, chim keâu vöôïn huù bieát nhaø meï ñaâu , baây giôø naøng môùi thaám thía cho caùi caûnh ngaøn daëm xa xoâi, quan san caùch trôû!

     - Em sôï haû Tam? Thoâi ñöùng ñoù chôø chò moät chuùt ñi, ñôïi chò xaû ñoà roài chò voâ vôùi em! Chaéc anh Nhò cuõng saép veà tôùi!

     Tam beõn leõn nhìn ngöôøi chò daâu chaúng noùi chaúng raèng. Boû maëc thaèng nhoùc oâm goác coät haøng hieân, Hoàng Ngoïc böng vòm aùo quaàn laïi gaàn lu nöôùc. Toái thieåu gì cuõng phaûi xaû hai ba nöôùc môùi saïch heát xaø boâng, heát trôn tay.

     Ñoái vôùi Nhò Long, choàng naøng, ôû buoåi ban ñaàu naøng cuõng ñaõ meán thöông troïn veïn, naøng thaàm nhuû. Neáu khoâng thöông thì naøng ñaõ khoâng trao thaân, göûi phaän cho chaøng. Nhöng töø khi theo choàng veà ñaây naøng caûm thaáy cuoäc soáng nôi naøy khoâng thích hôïp vaø ñaâm ra gheùt taát caû. Gheùt quaù ñi caùi xöù raãy khoâ khan, thieáu nöôùc naøy. Roài gheùt laây ñeán chaøng luoân. Phaûi chi Long nghe lôøi naøng, theo queâ vôï, thì ñôõ cho naøng bieát maáy. Ñaønh raèng naøng cuõng chaúng phaûi... laøm daâu con, toâi moïi gì ôû nhaø choàng nhöng naøng khoâng tìm ñaâu ra ñöôïc nguoàn an uûi naøo khaû dó giöõ naøng tieáp tuïc ôû laïi ñaây. Cöù nhö theá naøy hoaøi chaéc coù ngaøy naøng seõ boû choàng, boû gia ñình choàng veà vôùi cha meï. Cho duø naøng bieát mình ñaõ caán thai ñoä hai thaùng qua, vì côn oùi möûa, hoâi côm tanh caù cuõng vöøa môùi chaám döùt.

     Chaúng bieát nhöõng tö töôûng, yù nghó boû choàng ñaõ manh nha töø luùc naøo nhöng hình nhö caøng ngaøy caøng lôùn maïnh, nung naáu trong loøng naøng. Phaûi giaûi quyeát nhanh choùng, vì caøng nuùm níu ôû laïi ñaây ngaøy naøo thì tæ nhö naøng caøng bò luùn saâu vaøo buøn ngaøy naáy, ñeå roài ñeán moät luùc naøo ñoù naøng khoâng theå keùo chaân leân ñöôïc nöõa. Heùo uùa, taøn phai caû cuoäc ñôøi coøn laïi. Höøm, bieát ñaâu Long laïi chaúng vöøa loøng hôn? Vì ngöôøi ñôøi thöôøng noùi "ngöôøi ñaøn oâng coù hai laàn vui trong ñôøi, laàn thöù nhöùt laø ñöôïc cöôùi vôï vaø laàn thöù hai laø bò vôï boû" kia maø! Noùi chôù taïi naøng nghó quaån nhö vaäy thoâi chôù Long cuõng khoâng ñeán ñoãi naøo ñoái xöû teä baïc vôùi naøng. Anh chaøng vaãn coøn meâ naøng nhö ñieáu ñoå, naøng cöôøi thaàm.

     Boû choàng? Coù toäi cuøng khoâng? Naøng chöa coù kinh nghieäm naøy neân chöa bieát! Nhöng, chaéc phaûi coù ñieàu gì ngang traùi, khoå aûi, xuùc ñoäng lôùn lao laém môùi ñaåy ngöôøi ñaøn baø ñi ñeán quyeát ñònh nhö vaäy. Coù theå ñöôïc xem nhö laø giaûi phaùp cuoái cuøng. Taïi vì choàng sanh taâm meøo chuoät, coù vôï beù boû beø con thô chaúng haïn. Taïi vì choàng ham meâ côø baïc röôïu cheø, boû vôï ñeâm ñeâm phoøng khoâng laïnh leõo chaúng haïn. Noùi chung, ñoái vôùi ngöôøi ñaøn oâng thì coù gì ngoaøi chuyeän bò caùm doã bôûi töù ñoå töôøng? Nhöng vôùi Long thì chaøng khoâng coù maûy may gì dính daùng ñeán töûu saéc, huùt saùch, baøi baïc, nghieän ngaäp thì thöû hoûi naøng vin vaøo côù gì ñeå boû chaøng ñaây? Chaúng leõ hoïc theo thoùi ngöôøi xöa ví daàu tình baäu muoán thoâi, baäu gieo tieáng döõ cho roài baäu ra, baäu ra baäu laáy oâng caâu, baäu aên caù boáng chaët ñaàu kho tieâu ...," ñieån hình nhö laø moät phöông thöùc toát ñeïp nhaát!

     Noùi cho cuøng thì cuõng chæ coù hai caùch maø thoâi, theo yù naøng. Moät laø gieo tieáng döõ baèng caùch taïo neân moät cuoäc gaây goå, ñoå vôõ vôùi Long. Chuyeän naøy cuõng deã thoâi vì trong loøng naøng ñaõ aám öùc bieát bao nhieâu ñieàu khoâng vöøa yù keå töø ngaøy naøng ñaët chaân vaøo caên nhaø luïp xuïp naøy. Hai laø khoâng gieo tieáng döõ baèng caùch aâm thaàm laüng laëng cuoán goùi ra ñi. Chuyeän naøy thì laïi caøng deã daøng hôn vì trong luùc Long leân xuoáng quoác loä 15, naøng chæ caàn ñeå laïi caùi note nhoû, nhaén nhuû vôùi chaøng raèng: "Em xin ñaønh heïn anh kieáp sau. Kieáp naøy em traû nôï cho anh bao nhieâu ñoù ñaõ ñuû roài. Neáu anh caûm thaáy chöa ñuû thì em xin khaát laïi ñoù, kieáp sau traû tieáp vì em ñaõ quaù meät moûi roài vaø anh cuõng neân bieát söùc ngöôøi coù haïn."

     Maø hình nhö ñuùng laø Hoàng Ngoïc ñaõ coù maéc nôï Long töø kieáp tröôùc thì phaûi? Ñang meán thöông Hieáu, boãng döng, laïi boû ñi laáy choàng ngang xöông. Laøm nhö ñeå traû thuø ngöôøi tình lôõ khoâng baèng! Coù yeâu thì noùi raèng yeâu, khoâng yeâu thì noùi moät ñieàu cho xong, ñöøng laøm dôû ñuïc dôû trong, lôø ñôø beán nöôùc maø loøng chaúng yeân ..., aø, cho Hieáu boû caùi taät daùm löûng lô, hôø höõng ñoái vôùi naøng! Böõa nay sao maø naøng boãng ñaâm ra chòu... noùi thô, noùi ca dao döõ quaù!

     Roài naøng laïi ñem Hieáu so saùnh vôùi Long. Trôøi ôi, oâng thaày Vieät Vaên cuûa mình aên noùi sao maø thanh tao, nho nhaõ. Tuy khoâng taàm thöôùc baèng Long nhöng cuõng deã coi nhôø ôû nöôùc da traéng nhö voû tröùng gaø vaø khuoân maët hieàn laønh, phuùc haäu. Nhöùt laø caëp maét öôn öôùt ña tình vaø mieäng cöôøi coù duyeân nhôø ôû haøm raâu, ria meùp coù hôi ñaäm neùt. Nam tu nöõ nhuõ maø lò. Coøn oâng choàng mình thì thieät tình chæ coù caùi maõ beà ngoaøi, naøng xaùc nhaän nhö vaäy. Cao raùo, saùng suûa, ñeïp trai vaäy maø chæ toäi coù moãi moät caùi laø con nhaø ngheøo. AÊn noùi cuõng hôi coäc caèn thoâ loã tuy laø chaøng coù taùnh thaúng thaén boäc tröïc...

     Vaêng vaúng coù tieáng xe Lam noå baïch baïch ngoaøi ñaàu ngoõ, Tam ñoaùn chöøng:

     - Hình nhö coù anh Nhò veà, chò Ngoïc ôi!

     Hoàng Ngoïc coù hôi döûng döng khi nghe Tam nhaéc nhôû ñeán choàng mình. Naøng tieáp tuïc chaéc nöôùc töø trong vòm ra saøn, sau khi vaét töøng caùi moät. Naøng quay laïi, töø toán:

     - ÖØa, ñaâu em chaïy voâ xem thöû coi coù phaûi laø anh Nhò khoâng roài ra cho chò hay.

     Tam vaãn coøn ruït reø chöa daùm ñi leân nhaø treân, oâm caây coät quay voøng voøng. Hoàng Ngoïc vöôn vai ñöùng daäy beâ vòm aùo quaàn ñaõ ñöôïc xoaén chaët töøng loïn nhoû ñi laïi saøo keõm caêng giöõa caùc caây coät haøng ba ñeå giuõ ra phôi. Choàng veà cuõng ñöôïc maø aên troäm voâ nhaø doïn heát ñoà ñaïc cuõng ñöôïc, naøng chaúng maøng. Coù leõ giöõa Long vaø naøng ñang coù moät khoaûng caùch voâ hình naøo ñoù ngaên che. Vaéng nhau töø taûng saùng ñeán chieàu toái ñaõ quen roài. Moät ñoâi laàn Long gheù laïi nhaø aên tröa khi ngaùn côm söôøn, huû tíu ôû ngoaøi tieäm cuõng chaúng laøm naøng möøng vui. Boû maëc cho Long baï gì aên naáy vì naøng cuõng khoâng bieát giôø giaác ñaâu vaøo ñaâu ñeå maø chuaån bò tröôùc. Moãi ngöôøi nhö coù moät cuoäc soáng rieâng tö ñeå theo ñuoåi. Giôø thì chuyeän gaëp nhau, baøn thaûo vôùi nhau, vaø ngay caû vieäc aân aùi vôùi nhau chæ coøn laø boån phaän thoâi, naøng chaúng coøn thaáy höùng thuù gì nöõa.

     Tam boãng reo leân:

     - AÙ, anh Nhò veà roài, anh Nhò veà roài...

     Hoàng Ngoïc chaúng theøm öø höû hay quay maët laïi troâng chöøng, tieáp tuïc giuõ giuõ chieác aùo baø ba maøu tím nhaït roài maùng leân saøo keõm, thaúng moät ñöôøng daøi töø coå xuoáng lai.

     Long traùch nheï:

     - Nhaø cöûa gì toái thui, khoâng ai ñoát ñeøn ñoát ñuoác gì heát trôn vaäy em...

     Hoàng Ngoïc cuõng chaúng theøm leân tieáng, lui cui lo phôi noát chieác aùo cuoái cuøng trong vòm. Ñeå laáy loøng vôï sau moät ngaøy daøi vaéng boùng, Long chaép hai tay sau löng roài töôi cöôøi, vui veû:

     - Anh coù caùi naày ñaëc bieät cho rieâng em neø, ñoá em bieát laø caùi gì? Em maø ñoaùn truùng anh seõ thöôûng em baát cöù moùn gì, ñieàu gì em muoán!

     Khoâng coù gì ñaëc bieät ñoái vôùi naøng baây giôø heát, Hoàng Ngoïc buoàn baõ:

     - Em chæ muoán ñi veà Saøi Goøn, ñi veà Kieán Hoøa thoâi!

     Long ñuøa giai:

     - ÖØa, Saøi Goøn hay Kieán Hoøa gì gì cuõng ñöôïc, anh höùa seõ ñöa em veà neáu em ñoaùn truùng!

     Böng caùi vòm taït nöôùc ra ngoaøi roài uùp ngöôïc leân saøn caây, Hoàng Ngoïc ñoå quaïu:

     - Truùng hay traät gì ñeán chöøng em muoán ñi laø ñi! Em chaùn ôû ñaây quaù roài, em chòu khoâng noåi nöõa!

     Giaèn co hoaøi chæ sôï nhö ñoå daàu voâ löûa, vôï mình seõ giaän theâm, cho neân Long ñaønh thuù thaät, giaû laû:

     - Noùi chôù anh coù caùi thö cuûa anh chaøng Vaên Trung Hieáu naøo ñoù gôûi cho em neø, qua ñòa chæ cuûa thím Baûy Chaø baùn taïp hoùa...

     Môùi nghe qua ba tieáng Vaên Trung Hieáu, Hoàng Ngoïc boãng buûn ruûn tay chaân, böôùc ñi khoâng muoán noåi nöõa. Tuy möøng rôõ ra maët nhöng ñeå che maét choàng, naøng voäi vaøng traán an, noùi trôù ñi:

     - OÀ, vaäy haû? Anh Hieáu laø anh baø con xa cuûa em, queâ ôû Bình Ñaïi! AÛnh leân ôû troï nhaø em ñi hoïc, caùc lôùp ñeä nhò caáp tröôøng trung hoïc Beán Tre!

     Khoâng moät chuùt nghi ngôø, Long ñöa cho naøng böùc thö roài aâu yeám oâm vôï hoân nheï leân maù vaø khoâng queân xoa xoa caùi buïng baàu ngaøy moät lôùn. Hoàng Ngoïc hoái:

     - Thoâi anh ñi taém röûa ñi roài voâ aên côm. Böõa nay em coù naáu canh chua caù boâng lau vaø kho tieâu caù boáng tröùng...

     - ÖØa...

     Long oâm vôï hoân laàn nöõa tröôùc khi ñi laáy thuøng muùc nöôùc mang voâ nhaø taém caát saùt moät beân heø. Hoàng Ngoïc voït leân nhaø treân, tìm ñeán baøn thôø moài caùi ñeøn bong boùng lôùn ñeå ñoïc thö. Thaèng nhaõi Tam theo naøng beùn goùt, naøng naït nheï:

     - Tam neø, ñi giaêng muøng nguû ñi cöng.

     Thaèng nhoû tiu nghóu ñi laïi ñi-vaên keâ saùt vaùch tröôùc lo traûi chieáu, giaêng muøng.

     Xem sô qua maët sau roài maët tröôùc vôùi nhöõng haøng ñòa chæ vaø nhôø chuyeån laïi, Hoàng Ngoïc laáy laøm vui söôùng khi thaáy Long coøn giöõ pheùp lòch söï, khoâng xeù thö rieâng cuûa naøng ra coi leùn. Khoâng theå chaàn chôø ñöôïc nöõa, naøng run run boùc thö vaø hôi ngaïc nhieân khi thaáy voûn veïn chæ coù taám thieäp chuùc xuaân vôùi ñaày mai vaøng, phaùo ñoû. Naøng laät voäi xem beân trong, laïi loøi ra vuoâng giaáy nhoû ghi ñòa chæ rieâng cuûa Hieáu ôû Kieán Hoøa, naøng lieàn boû vaøo tuùi aùo daáu ngay. Beân döôùi coù baøi thô mang töïa ñeà "Traùch," naøng thì thaàm ñoïc:

     Sao em khoâng chòu noùi
     Duø chæ moät laàn thoâi
     Cuoäc tình ta ngaøy ñoù
     Giôø em ñaõ queân roài?

     Thieäp hoàng em khoâng gôûi
     Laëng leõ tình ngöøng troâi
     Ñôøi qua bao gian doái
     Rieâng ai boãng ngheïn lôøi!

     Beân naøy, ñôøi ñen toái
     Beân kia, em yeâu ñôøi
     Khi tin vui vöøa tôùi
     Sang ngang, chuyeän ñaõ roài!

     Töø nay cheát trong toâi
     Ñoùa hoàng haèng mong ñôïi
     Cuûa moät thôøi xa xoâi
     Maây giaêng veà cuoái trôøi!

     Hình boùng Hieáu vaø noãi nhôù thöông ñi theo töøng chöõ moät, daâng leân ngaäp loøng. Hoàng Ngoïc khoâng sao caàm ñöôïc gioït ñau buoàn long lanh trong khoùe maét, naøng ñöa tay leân chuøi voäi. "Ñoùa hoàng haèng mong ñôïi" kia khoâng theå naøo cheát trong anh ñöôïc, Hieáu ôi! Em ñaõ coù caùch seõ laøm cho noù soáng laïi!

     Nhöng, trôøi ñaát, anh baø con maø daùm noùi vôùi em gaùi caùi ñieäu naøy hay sao? Naøng caàm taám thieäp maø tay chaân run laåy baåy. Long seõ nghó gì, laøm gì khi ñoïc nhöõng doøng thô mang ñaày yù nghóa yeâu thöông naøy. Vì ghen tuoân anh chaøng daùm huøng hoå ra tay ñaùnh ñaäp naøng, gieát naøng vì toäi... ngoaïi tình laém. Nhöng maø "tình ngay lyù gian," vì töø laâu roài naøng ñaâu coù lieân laïc gì ñeán Hieáu ñaâu? Chính chaøng ñaõ töï ñoäng luïc loïi, tìm kieám ñòa chæ vaø göûi thö cho naøng. Maø ai cho chaøng ñòa chæ vaäy caø? Chaúng leõ boïn Kim Sa, Baïch Löïu, Thu, Hoa... ñaõ tình côø gaëp laïi oâng thaày cuõ cuûa mình? Hay chính laø ba maù naøng cuõng khoâng chöøng?

     Tuy mang maëc caûm toäi loãi vôùi choàng nhöng Hoàng Ngoïc khoâng ngaên ñöôïc noãi roän raõ, khao khaùt trong tim. OÂi, moái tình ñaàu trong traéng, thaùnh thieän cuûa naøng vaãn maõi maõi ñöa naøng vaøo theá giôùi hoàn nhieân cuûa hoa böôùm, traêng sao. Xin anh haõy chôø ñôïi em, xin anh ñöøng phuï loøng em..., oâi, bieát bao nhieâu nieàm vui söôùng, haân hoan nôû roä trong loøng naøng.

     Bieát aên noùi laøm sao ñaây vôùi Long, vì theá naøo choàng naøng cuõng hoûi! Vaên Trung Hieáu laø ai? Coù thöïc söï laø ngöôøi anh baø con xa nhö naøng noùi khoâng? Hay chæ laø moät teân voâ danh tieåu toát naøo ñoù muoán "cua" vôï mình? Laøm gì Long khoâng thaéc maéc! Hi voïng laø Long queân, khoâng buoàn nhaéc tôùi! Maø khoâng queân ñi nöõa cuõng chaúng sao, vì naøng seõ töông keá töïu keá, ñaùnh troáng laõng ñeå mua thôøi gian. Chaúng haïn:

     - Thoâi khuya roài, anh ñi nguû ñi! Mai moát em ñöa anh coi cuõng chaúng muoän maø. Vôùi laïi, cuõng chaúng coù gì quan troïng, aûnh chæ chuùc möøng naêm môùi hai ñöùa mình laøm aên phaùt taøi vaäy thoâi!

     Tuy nhieân, chaúng caàn ñôïi ñeán moát, vì naøng ñaõ coù quyeát ñònh roài! Chæ caàn moãi moät ñeâm nay, ñeâm cuoái cuøng naøy! Ñeå naøng ñoùng noát vai troø vôï hieàn, daâu thaûo moät caùch troïn veïn. Naøng khoâng theå tieáp tuïc cuoäc soáng buoàn teû, haåm hiu nhö theá naøy ñöôïc nöõa. Cho duø chæ laø moät aùnh saùng le loùi cuoái ñöôøng haàm, nhöng tröôùc tieân, naøng phaûi tìm veà vôùi Hieáu, ngöôøi tình yeâu daáu maø naøng thaät söï khoâng theå thieáu. Roài neáu lôõ nhö Hieáu voâ taâm xua ñuoåi naøng ñi thì chöøng ñoù naøng seõ veà laïi vôùi gia ñình, tieáp tuïc nöông naùu döôùi maùi nhaø xöa.

     Raát coù theå naøng seõ ñeå laïi caùnh thieäp ñaàu xuaân coù moät khoâng hai naøy, vôùi baøi thô ñaëc bieät trong ñoù, ñeå Long hieåu roõ hôn lyù do, caên nguyeân naøo maø naøng ñaõ cuoán goùi ra ñi. Khoâng phaûi theo trai, maø chæ theo tieáng goïi ñích thöïc cuûa tình yeâu. Naøng phaûi ñi... tìm laïi muøa xuaân cuûa mình, maø töø laâu, naøng voâ tình ñaõ ñaùnh maát. Ngaøy mai, naøng chæ caàn moät caùi va-li nhoû vaø moät veù xe ñoø. Ñeå roài moät khi, leõ dó nhieân, "chim soå loàng seõ khoâng bao giôø bay trôû laïi." Chæ caàn nghó ñeán ñoù thoâi, naøng cuõng bieát raèng mình seõ traên trôû suoát ñeâm nay.

     Nhöng ngay vôùi hieän taïi naøy, Hoàng Ngoïc phaûi ñi lo haâm ñoà aên, doïn côm cho choàng. Caát laù thö kyõ caøng vaøo tuû quaàn aùo, naøng baâng khuaâng böôùc xuoáng beáp nhö moät caùi xaùc khoâng hoàn...

---

Baøi Tröôùc Trang Chính Baøi Keá Tieáp

---