Boùng traêng troøn vaét veûo treo treân taøu döøa laû ngoïn, aùnh haøo quang toûa raïng khaép moïi nôi. Vaïn vaät, ñaát trôøi nhö ñöôïc traùng leân moät lôùp tô vaøng oùng aû. Laáp laùnh quanh vöôøn, nhöõng chieác taøu laù chuoái phaûn chieáu aùnh traêng, troâng nhö nhöõng taám göông xanh bieác. Xuyeân qua laù caønh cuûa taøn caây vuù söõa môùi lôùn beân hieân nhaø, nhöõng ñoám saùng lung linh di ñoäng treân maët ñaát. Töø phía ñoàng khoâng moâng quaïnh, doïc theo con ñeâ nhoû chaïy daøi ra loä ñaù, côn gioù maùt ñeâm heø nheï thoåi hiu hiu. Ñoù ñaây, khe kheõ rung leân tieáng rì raøo, ñoäng ñaäy. Töôûng chöøng nhö khoâng coù caûnh tình naøo thô moäng, thanh bình cho baèng caûnh ñeâm traêng saùng nôi vöôøn töôït ruoäng ñoàng.

     Nhaát laø caûnh vöôøn töôït ruoäng ñoàng naøy laïi naèm ven ngoaïi oâ thaønh phoá Myõ Tho, moät thaønh phoá coù tieáng ñeïp ñeõ giaøu sang, kyø cöïu coå kính nhaát cuûa mieàn ñoàng baèng soâng Cöûu Long. Chæ thua coù moãi Saøi Goøn... Treân Saøi Goøn döôùi Myõ Tho. Ñaâu ñaâu thieân haï cuõng nhöôøng cho , oâng Hoïc Laïc ñaõ töøng ñeà thô nhö vaäy. Maëc duø treân ñöôøng Nam tieán, toå tieân ta ñaõ döøng chaân taïi cuø lao Phoá beân doøng Ñoàng Nai, thuoäc tænh Bieân Hoøa, tröôùc tieân! Myõ Tho, thaønh phoá duy nhaát coù ñöôøng raày xe löûa noái lieàn vôùi Saøi Goøn ôû trong Nam. Moät traïm döøng chaân khoâng theå thieáu cuûa bieát bao nhieâu haønh khaùch vaø haøng hoùa haøng haøng lôùp lôùp ñoå veà, tröôùc khi taûn maùt vaø phaân phoái khaép mieàn queâ luïc tænh vaø luoân caû Nam Vang. Baèng ñöôøng thuûy, qua heä thoáng soâng raïch vaø kinh ñaøo chaèng chòt: soâng Tieàn, soâng Haäu, soâng Ba Lai, Haøm Luoâng, Coå Chieân, Cung Haàu, Ba Thaét, Ñònh An, Tranh Ñeà..., kinh Chôï Gaïo, Giao Hoøa, Cheät Saäy, Maân Thít, Xaø No, Vónh Teá...

     Ñoù laø chöa noùi ñeán nhöõng laàn heïn hoø daãy ñaày kyû nieäm! Ñoù laø chöa noùi ñeán nhöõng buoåi chia tay raøn ruïa nöôùc maét! Treân beán vaéng chieàu hoâm hay saân ga saùng sôùm cuûa daäp dìu muoân ngaøn taøi töû giai nhaân! Trong tieáng coøi taøu vaø coøi... xe löûa xeù naùt tim gan! Ñeå roài, coù theå chæ coøn laø nhöõng höùa heïn, ñôïi chôø suoâng, ñaõ phaàn naøo theå hieän qua:

     Ñeøn Saøi Goøn ngoïn xanh ngoïn ñoû
     Ñeøn Myõ Tho ngoïn toû ngoïn lu
     Anh veà hoïc laáy chöõ nhu
     Chín traêng em cuõng ñôïi möôøi thu em cuõng chôø...

     Caàm laáy mieáng keïo ñaäu phoïng, Hieáu aán maïnh ngoùn tay caùi xuoáng dóa, beû moät goùc nhoû boû vaøo mieäng nhai nhoùp nheùp. Muøi thôm löøng leân muõi vaø vò ngoït ñoïng treân moâi, thaém vaøo löôõi. Böng taùch traø noùng hôùp moät nguïm, Hieáu noùi:

     - Trôøi ñeïp nhö vaày maø ngoài ñaây taùn gaãu, coi boä tuïi mình nhö ñang phí laõng cuûa trôøi moät ñeâm traêng thanh gioù maùt trong ñôøi ngöôøi..., ngöôøi...

     Thaáy Hieáu ngaäp ngöøng, Taøi, thaèng baïn hoïc cuøng lôùp vôùi Hieáu, caét ngang:

     - Ngöôøi gì? Hì hì, daùm chaéc noù ñang nghó trong ñaàu laø... trong ñôøi ngöôøi... coâ phuï laém, tuïi maày!

     Caû boïn cöôøi vang. Hieáu phaân traàn:

     - Vöøa phaûi thoâi tuïi baây. Tao ñònh noùi laø trong ñôøi ngöôøi... hoïc troø! Chôù tuïi mình chaúng ñang laøm nhöõng ngöôøi hoïc troø laø gì aø?

     Hoøa, baïn cuøng caáp nhöng khaùc lôùp vôùi Hieáu vaø Taøi, bieåu ñoàng tình:

     - Cuõng coù lyù!

     Nhöng Thònh, baïn cuøng caáp nhöng khaùc lôùp khaùc tröôøng vôùi caû ba Hieáu, Taøi vaø Hoøa vì ñang hoïc tröôøng tö, laø moät trong töù quí mieät vöôøn, boán... tieân oâng nho nhoû ñang quaây quaàn beân tieäc traø, baùc boû ngay:

     - Thoâi maày ôi, maày ñöøng coù noùi traùnh! Tao bieát caùi baûn maët cuûa maày quaù maø, ñaàu oùc cuûa maày luùc naøo laïi khoâng nghó ñeán em, em, em... Thì cuõng ñuùng laø trong ñôøi ngöôøi... hoïc troø ñoù, nhöng maø hoïc troø gaùi, coù phaûi vaäy khoâng, chòu thieät ñi!

     Hoøa voã tay ñaùnh "boáp," cöôøi reù leân:

     - Ñuùng laém, truùng y chang! Vaäy maø tao nghó khoâng ra vaø nghó khoâng xa baèng thaèng Thònh chôù. Coù lyù, coù lyù!

     Hieáu ngaên laïi:

     - EÂ, tuïi maày noùi nhoû nhoû thoâi, noùi lôùn quaù chò Hai tao nghe ñöôïc thì chæ laïi duõa cho moät maùch ñieác con raùy baây giôø.

     Taøi vaën bôùt "voâ-lume", ñeà nghò:

     - Vaäy thì coøn chaàn chôø gì nöõa, deïp meï ba thöù naøy ñi roài voït. Maø ñònh ñi chuøa naøo? Chuøa naøo coù nhieàu em?

     Thònh chöûi theà:

     - Ñuø me, ñi chuøa raèm thaùng baûy maø noù hoûi chuøa naøo nhieàu em thì coù thaùnh thaàn, trôøi Phaät naøo chöùng giaùm cho loøng töø taâm, uûa... ñuùng ra laø taø taâm, cuûa noù ñaây chôù!

     Nhaän thaáy tình traïng naøy coù hôi thieät thoøi cho thaân phaän gia chuû, Hieáu beøn xen voâ giaûi baøy:

     - Töø töø ñaõ, mình thanh toaùn ba caùi ngöõ naøy xong roài ñi cuõng coøn ñuû thì giôø maø. Chaúng leõ coâng tao baøy bieän moïi thöù roài nöûa chöøng ngöng ngang? Laøm nhö vaäy thì laàn sau tuïi maày tôùi, tao cho tuïi maày uoáng nöôùc laõ... EÂ, boä tuïi mình ñònh boû luoân caùi muïc ñôøn ca xöôùng haùt hay sao? Maø thoâi, baây giôø tao tính nhö vaày! Gaàn gaàn ñaây thì coù chuøa Quan AÂm treân chôï Ñoàng Xanh, chuøa Phoå Ñöùc ôû ñöôøng Voøng Nhoû, chuøa Phaät AÂn naèm ngay döôùi phoá, beân kia caàu Quaây coù chuøa cuûa Chaø Vaø coi nhö boû ñi, roài coøn muoán ñi xa hôn nöõa thì chæ coù nöôùc loäi voâ chuøa Vónh Traøng! Vaäy thì mình choïn chuøa naøo?

     - OÁi, chuøa naøo cuõng chuøa, ñi chuøa Vónh Traøng cho em nhôø ñi thaày ba! Vôùi laïi, chuøa lôùn ñoâng ngöôøi vui hôn!

     Taøi vöøa döùt tieáng thì lieàn bò Thònh ruûa cho moät phaùt:

     - Ñuø me, chuøa chieàn maø noù cuõng meùo moù ngheà nghieäp nöõa! Cha, coi boä maày muoán veà nhaø sôùm neân môùi ñöa ñeà nghò kieåu nhö vaäy!

     - Nhöùt cöû löôõng tieän maø maäy! Chôù coøn maày thì sao, laïi chaúng gaàn nhaø hôn aø? Ñình laøng... ta naøo coù xa chuøa xöù... noù laø bao, maày sao hay laøm kyø ñaø caûn muõi quaù?

     Thònh giuïc:

     - EÂ, Hieáu neø, hay laø maày voâ nhaø xin pheùp chò Hai ñi roài oâm taäp vôû theo tuïi tao ñaëng saùng mai ñi hoïc luoân lôùp heø Phaùp vaên cho tieän. Coøn thaèng Hoøa nöõa? Voït tænh ñi chôù, haû? Maày ñaâu coù caàn thöa trình, xin hoûi gì ai!

     Nhaø ba maù Taøi ôû gaàn chuøa Vónh Traøng, ñoái dieän xeùo xeùo qua con höông loä thì ñuùng hôn. Töùc con ñöôøng chaïy töø Chôï Cuõ leân xaõ Taân Hieäp, nhaø ga Taân Hieäp, xuyeân qua quaän Beán Tranh, mang teân Trònh Hoaøi Ñöùc noái daøi. Ñaây laø moät caên nhaø laù ba gian hai chaùi, coät keâ taùn ñaù xanh, gioáng theo loái caát thoâng thöôøng cuûa haàu heát baø con choøm xoùm ôû vuøng naøy. Chung quanh nhaø ñaày caây aên traùi, nhöõng döøa, chuoái, maän, xoaøi, oåi, böôûi, vuù söõa..., lieáp naøy noái tieáp möông kia, truøng truøng ñieäp ñieäp. Con ñöôøng töø nhaø daãn ra con ñeâ caùt môõ gaø, laø moät loái moøn uoán khuùc ngoaèn ngoeøo, xuyeân qua nhöõng taøn caây, boùng maùt rôïp naéng treân cao. Con ñeâ ñuû roäng cho xe hôi chaïy naøy naèm doïc theo kinh xaùng Cuït vaø ñaâm thaúng ra höông loä. Bôûi vaäy, xoùm naøy coøn ñöôïc goïi laø xoùm Kinh Xaùng Cuït. Neáu khoâng muoán ñi voøng theo ngaõ loä ñaù, ngöôøi ta coù theå vaøo thò xaõ Myõ Tho baèng caùch loäi boä ngöôïc bôø ñeâ kinh xaùng vaø qua ñoø treân soâng Baûo Ñònh, taïi beán ñoø Ty Coâng An. Hieáu raát thích veà ñaây chôi vôùi Taøi, vì anh chò em Taøi ñoâng, khoâng thieáu gì ngöôøi ñeå cho chaøng troø chuyeän, taùn gaãu.

     Coøn Thònh thì ñoùng ñoâ ôû ngoâi nhaø laù xaäp xeä phía sau ñình laøng, doïc theo höông loä vaø cuøng moät phía vôùi chuøa Vónh Traøng. Gaàn Chôï Cuõ hôn, hieån nhieân. Ba Thònh laøm "taøi xeá" xe taøu mo hieän ñaïi, töùc xe gaén maùy loâi, hieäu Goebel, chaïy ñöôøng Chôï Cuõ - Goø Caùt. Gia ñình naøo coù con moät cuõng vaäy, neáu khoâng vaéng veû thì cuõng phaûi quaïnh hiu. Chính vì theá khoâng maáy khi Hieáu leùo haùnh xuoáng nhaø Thònh chôi! Ñaõ vaäy coøn nghe noùi oâng noäi cuûa Thònh ñang maéc bònh ho lao, quanh naêm suoát thaùng chæ ôû nhaø sau, khoâng bao giôø loù maët ra ngoaøi!

     Trong khi ñoù, Hoøa laø daân Phuù An Hoøa, moät xaõ giaøu coù noåi tieáng cuûa quaän Truùc Giang beân tænh Beán Tre. OÂng baø giaø cuûa Hoøa keå ra cuõng chòu chôi, daùm laáy teân laøng ñaët luoân cho con laøm kyû nieäm: Leâ Phuù An Hoøa. Baây giôø, keït döõ, Phuù An Hoøa ñaõ phaûi di taûn, chaïy sang vuøng Ñaát thaùnh Taây cuûa Myõ Tho, phía tieáp giaùp vôùi ñöôøng Nguyeãn Tri Phöông, aên nhôø ôû ñaäu ñaëng ñi hoïc.

     Chò em Hieáu laø daân Beán Chuøa, töø caàu Beán Chuøa ñi saâu voâ mieät ruoäng raãy böng bieàn, neùm veà quaän Chaâu Thaønh, tænh Myõ Tho, ñaõ caát ñöôïc ngoâi nhaø rieâng nho nhoû trong xoùm Caàu Saét. Ñoái dieän vôùi Xoùm Tre qua con loä môùi, töùc laø ñöôøng xe löûa cuõ vöøa môùi gôõ ñaø, caùn ñaù xong. Nhöng cuõng coù ngöôøi goïi ñaây laø xoùm Caàu Ñuùc, neáu muoán tính theo truïc loä Myõ Tho - Trung Löông. Caàu cho xe löûa thì caàu saét coøn caàu cho xe hôi thì caàu ñuùc, nhö moät thoâng leä cuûa ngaønh coâng chaùnh, cuûa sôû tröôøng tieàn. AÁy vaäy maø cuõng khoâng thieáu gì ngöôøi thöôøng hay goïi troång khu naøy laø khu Naêm Noài! Taïi vì gaàn ñoù coù haõng caø rem Naêm Noài? Chæ treäch xuoáng moät chuùt vaø naèm beân kia ñöôøng, gaàn ngaõ ba ñi vaøo nhaø maùy Khöông Höõu? Ñuùng ra khoâng phaûi vaäy! Maø chính thöïc hoï muoán aùm chæ moät khu vöïc ñaõ töøng vang boùng moät thôøi vôùi nhieàu kyõ nöõ, em uùt nhaûy duø ban ñeâm. Trong caûnh ruoäng vöôøn... gaø vòt oùc eo, eãnh öông ueành oang, vaïc saønh ra raû. Vaø cuøng voâ soá goø moái, maû laïng xung quanh!

     Ngaãm nghó laïi, Hieáu cuõng chaúng hieåu taïi laøm sao maø chaøng laïi keát thaân ñöôïc vôùi Taøi vaø Thònh, hai thaèng baïn ôû tuoát beân... phía beân kia cuûa thaønh phoá. Ñeå moãi laàn muoán gaëp nhau phaûi xaùch xe ñaïp, ñaïp loïc coïc suoát caû maáy caây soá ñöôøng tröôøng. Khi thì ñôn thaân ñoäc maõ, khi thì chaøng vaø Hoøa ñeøo nhau, moät thaèng ngoài ñaïp vaø moät thaèng ngoài gheù treân oå khoùa, khoùa voøng ngang ñoøn gaùnh, vaø gaùc keù hai baøn chaân leân hai con oác chuoàn...

     Ñeâm nay, quang caûnh chuøa Vónh Traøng raát khaùc vôùi moïi ñeâm! Raèm thaùng baûy maø lò! Ngaøy Vu lan boàn, ngaøy xaù toäi vong nhôn, ngaøy baùo hieáu, ngaøy cuûa meï vôùi Boâng Hoàng Caøi AÙo , vaân vaân. Ñi heát con ñöôøng traûi ñaù ñoû töø loä caùi ñöa vaøo, môø môø döôùi aùnh traêng, hai beân döøa chuoái xum xueâ, ngöôøi ta ngaïc nhieân thaáy hai coång chính vaø maët tieàn chuøa saùng röïc leân vôùi nhöõng boùng ñeøn ñieän giaêng maéc khaép ñoù ñaây. Nam taû nöõ höõu, beân naøy daønh cho thieän nam, beân kia daønh cho tín nöõ, hai coång chuøa söøng söõng nhö hai thaùp chuoâng cao maáy töøng. Treân ñoù laáp laùnh nhöõng roàng bay, phöôïng muùa vì ñöôïc caån baèng oác xa cöø vaø mieång saønh traùng men ñuû maøu xanh traéng ñoû tím chaøm... raát laø tinh vi, ngheä thuaät. Khoaûng giöõa cuûa voøm coång coù khaéc naêm khôûi coâng xaây caát vaø naêm khaùnh thaønh, 1940-1942.

     Tuy coù hai coång cho hôïp vôùi leõ aâm döông, nhöng thöïc ra coång beân traùi haàu nhö chaúng ai xaøi, coû moïc lan treân ñaát ñaù, che phuû gaàn heát loái ñi. Coång beân phaûi, noái tieáp con ñöôøng töø ngoaøi daãn vaøo, raát laø tieän lôïi. Coù theå böôùc leân chính ñieän qua maáy baäc tam caáp ôû ngay beân hoâng chuøa hoaëc ñi thaúng ra haäu lieâu ôû phía sau. Khaùc vôùi caùc chuøa nhieàu taàng, maùi cong vuùt nhö chuøa Thieân Muï, chuøa Xaù Lôïi..., chuøa Vónh Traøng chæ coù moät taàng treät lôïp ngoùi aâm döông, cuõ moác rong reâu, troâng nhö moät caùi ñình laøng vuoâng vöùc. Laãn khuaát trong choøm caây buïi coû, haàu heát nhöõng ngoâi moä lôùn xaây baèng ñaù xanh, ñaù caåm thaïch coù bao lôn voøng thaønh cuõng naèm ôû phía beân phaûi naøy, phía maët trôøi moïc. Maùi hieân taây tieáp giaùp vôùi moät khu vöôøn khaùc, raäm raïp um tuøm hôn nhieàu...

     Khaùch thaäp phöông ñi vieáng chuøa lôùp quyø, lôùp ngoài, lôùp ñöùng ñoâng ngheït caû chính ñieän. Hoài chuoâng moõ vaø lôøi keä ngaân nga traàm boång, dìu daët chan hoøa theo tieáng gioù ñöa kinh. Muøi traàm höông luùc phaûng phaát, luùc ngaøo ngaït toûa ra trong khoâng gian môø ñuïc hôi söông, thænh thoaûng coù gioït rôi ñaùnh "ñoäp" treân laù caønh. Raát tieác, khoâng coù baày coïp con coïp meï naøo chòu quyø nghe kinh ngoaøi saân caû, maø laø caëp töøng caëp, tay trong tay dun daêng dun deû khaép ñoù ñaây! Döôùi nhöõng taøn caây laù xum xueâ hay ngay giöõa trôøi cao loàng loäng, laáp laùnh aùnh traêng vaøng.

     Boãng döng, coù caâu chaøo tieáng hoûi ngay beân hoâng mình:

     - EÂ, tuïi maày ñi ñaâu ñaây, Hieáu, Taøi!

     Hieáu quay laïi vaø lôø môø nhaän ra Khuùc, Phan Ñieäp Khuùc, trong boä sô-mi maêng-seát traéng, quaàn taây, giaøy beùc-ca-na laùng cooùng. Neáu Khuùc maø nhaäp boïn vôùi Hieáu, Taøi, Hoøa, vaø Thònh thì töù quí laïi seõ hoùa ra nguõ quæ, Hieáu hay nghó vaäy! Vì Khuùc laø daân coù tieàn hay xaøi sang vaø thöôøng baøy ra nhieàu troø laém veû choïc phaù xoùm laøng, vui cöôøi haû heâ ñuøa giai meät nghæ... vaø cuõng laém khi bò phaûn pheù ñeán... cöôøi ra nöôùc maét! Hieáu bôùt thaân vôùi Khuùc hôn keå töø khi hai ñöùa choïn sinh ngöõ chính Anh vaø Phaùp vaên khaùc nhau. Nhöng, giôø ñaây, Hieáu khoâng traû lôøi thaèng baïn mình maø quay ra chaøo hai nöông töû ñi chung:

     - OÀ, chaøo chò Chaâu, chò Höông! Meøn ôi, hoùa ra mình khoâng heïn maø gaëp heùn! Hai chò maïnh gioûi?

     Ngöôøi em nhanh nhaåu, voït mieäng:

     - Chò Chaâu vaø chò vaãn bình thöôøng! Coøn Hieáu thì sao? Cha, nhaø ôû xa döõ quaù maø Hieáu cuõng chòu khoù loäi xuoáng ñaây haû?

     Chôït nhôù ra laø ba teân kia trong ñaùm töù quí cuûa mình hình nhö chöa giaùp maët hai ngöôøi ñeïp laàn naøo, Hieáu ñaønh leân tieáng:

     - AØ, xin loãi, ñaây laø Taøi, Hoøa vaø Thònh, baïn cuøng tröôøng cuøng caáp vôùi Hieáu vaø ñaây laø hai chò Döông Chaâu vaø Hoaøi Höông, chò keát nghóa!

     - Chaøo hai chò, chaøo hai chò, chaøo...

     Mieäng chaøo maø maét ngoù con ngöôøi ta lom lom töø ñaàu xuoáng chaân, ñöùa naøo cuõng vaäy. Hai naøng bình thöôøng ñaõ ñeïp, baây giôø döôùi aùnh traêng raèm, laïi caøng ñeïp hôn. Theâm vaøi neùt lieâu trai môø môø aûo aûo treân khuoân maët traùi soan ñeàu ñaën cuûa baø Chaâu, treân caùi soùng muõi thaúng cao, doïc döøa, vaø ñoâi moâi hay cöôøi chuùm chím cuûa baø Höông. Treân caëp maét boà caâu ra raøng ngôø ngeäch vaø caëp maét nai vaøng ngô ngaùc röøng saâu. Tieân ñoàng, ngoïc nöõ laø ñaây? Vì xieâm y cuûa hai naøng cuõng thöôùt tha lung linh chi laï, aùo daøi theâu tay thuaàn tuùy cuûa Vieät Nam ta thì coøn phaûi noùi. Vaøi caùnh hoa tim tím treân neàn traéng trinh nguyeân cuõng nhö vaøi ñoùa hoàng röïc rôõ treân neàn vaøng hoaøng yeán. Roõ raøng hai baø ñaõ coù yù chöng dieän tröôùc ñaùm ñoâng tröôùc khi ñi leã ngaøy hoâm nay, Hieáu nghó vaäy.

     - Chaøo caùc anh, chaøo caùc anh...

     Hieáu nghe trong loøng coù chuùt gì hôøn ghen bôûi hai caâu "chaøo caùc anh..." thoát ra töø maét moâi ngöôøi ñeïp. Ñaâu phaûi chæ vì ba thaèng quæ söù ñoù to con, lôùn xaùc hôn Hieáu moät chuùt xíu maø laïi keâu baèng anh? Phaûi keâu boïn noù baèng teân, nhö keâu Hieáu kia kìa, môùi khoâng thieân vò! Ñaõ vaäy coøn ñöa tay ra cho boïn noù baét nöõa chôù, sao böõa nay hai baø chò naøy laïi vaên minh taân tieán heát côõ noùi vaäy caø?

     Nghó laïi, Hieáu hôi tieác reõ laø ngaøy naøo ñöôïc dòp laøm quen vôùi hai baø chò xinh ñeïp, deã thöông naøy laø do söï giôùi thieäu cuûa Khuùc! Phaûi chi laàn ñoù gaëp gôõ baát thaàn ôû moät nôi naøo, ngoaøi ñöôøng hay ôû tröôøng hoïc, khoâng nhôø nhoõi chi caùi thaèng coát ñoät Ñieäp Khuùc ñoù daãn veà taän nhaø, thì ñôõ cho Hieáu bieát bao nhieâu! Roài chæ vì Khuùc coù baø con xa gaàn gì gì vôùi hai baø xaåm lai khoâng bieát noùi tieáng Taøu, chöa heà ñaùi goác xoaøi, bò phaït ñoàng hai ... maø Hieáu phaûi chòu leùp veá laøm em. Trong khi chaøng chæ nhoû hôn naøng em uùt kia chæ coù... moät tuoåi röôõi. Neáu ñem so vôùi nhöùt gaùi lôùn hôn hai, nhì trai lôùn hôùn moät , thì chaøng vôùi naøng cuõng ñöùng vaøo haøng... moät röôõi vaäy!

     Thì ra oâng baø giaø Taøu cuõng thuoäc loaïi nhôù nöôùc ñau loøng con quoác quoác döõ laém neân môùi khoâng ngaàn ngaïi voïng coá höông maø ñaët teân cho con gaùi mình! Hieáu chaúng bieát caùi xöù Haøng Chaâu, Döông Chaâu, Quaûng Chaâu gì gì ôû beân Trung Quoác noù neân thô, thanh caûnh ra sao maø ñeán noãi luùc naøo oâng baø giaø cuõng phaûi... Hoaøi Höông cho caû ñôøi moøn moûi! Laøm nhö hai naøng Kieàu tænh lî naøy laø con caàu con khaån khoâng baèng!

     Coù tieáng Khuùc ñaùnh tan baàu khoâng khí ngaïi nguøng cuûa buoåi ban ñaàu:

     - Roài sao, tuïi maày ñaõ ñoát nhang laïy Phaät, cuùng vaùi caàu nguyeän gì chöa? Hay chæ nghe ñoàn laø naêm nay trong chuøa coù laøm chay lôùn maø ñònh vaøo ñaây aên côm... chuøa?

     Taøi buoâng moät caâu goïn loõn:

     - Maày bieát tuïi tao quaù maø maày coøn hoûi ñon hoûi ren laøm chi nöõa, Khuùc? Chôù coøn maày thì sao, haû? Daùm ñaõ ngaû maën töø hoài saùng sôùm roài laém! Ñöøng coù suy buïng ta ra buïng ngöôøi, nghen baïn!

     Hieáu chôït nhôù ra hai baø chò keát nghóa cuûa mình thuoäc loaïi... ñaïo doøng, ñaïo voøng voøng thì ñuùng hôn, beøn mon men xaùp laïi ñöùng gaàn saùt moät beân, gheù vaøo tai Hoaøi Höông thì thaàm:

     - Cheát roài, ñuùng laø coù thieân thaàn chöùng giaùm nghen chò Höông! Cuoái tuaàn naøy ñi nhaø thôø chò nhôù laø phaûi xöng toäi ñoù!

     Hoaøi Höông noùi nhoû:

     - Thoâi maø Hieáu, chò ñaõ nhieàu laàn xöng toäi chæ vì ma ñöa ñöôøng quæ daãn loái roài, giôø coù xöng toäi theâm moät laàn nöõa chaéc cuõng khoâng sao! Maø cuõng taïi Hieáu ñoù, môùi tuaàn tröôùc ñaây ñaõ ruû chò xaây cô thì coøn phaûi noùi!

     Moät muøi thôm con gaùi, ngay ngaùy nhö muøi saû, toûa töø toùc tai da thòt ngöôøi trinh nöõ, thoang thoaûng daâng leân taän muõi laøm Hieáu ngaát ngaây, phaûi hít nheï moät hôi ñaày vaøo hai buoàng ngöïc, roài môùi töø toán tieáp lôøi:

     - AÙ, ngöôøi ta ruû chò chôi laø moät chuyeän, coøn chuyeän chò muoán chôi hay khoâng chôi laïi laø moät chuyeän khaùc. Chò neân bieát laø oâng Adam chöa bao giôø traùch cöù baø Eva ñaõ cho oång aên traùi caám heát ñoù nghen! Bôûi vaäy, chò cuõng ñöøng phieàn traùch chi Hieáu maø maát leõ baùc aùi, coâng baèng!

     - Höù, neáu khoâng phaûi taïi Hieáu thì taïi ai, coøn ai troàng khoai ñaát naøy? Hieáu duï doã chò nhieàu laàn roài maø chò chöa haøi toäi thì ñaõ laø may phöôùc lôùn! Ñöøng coù ñoå thöøa, gaùn gheùp cho chò nöõa maø coi chöøng bò chò cuù ñaàu, quaùnh ñoøn baây giôø!

     Hieáu tieáp tuïc nöõa ñuøa nöõa thaät:

     - Thoâi maø, toäi nghieäp quaù, ñöøng coù cuù ñaàu quaùnh ñoøn chi ñau laém, chæ caàn ngaét veùo vaøi caùi thì cuõng ñuû ñieáng hoàn...

     Maø roài Hieáu bò Hoaøi Höông ngaét veùo thieät, moät caùi raát laø kín ñaùo ngay beân eo eách nhö bò cua keïp maø Hieáu caén raêng khoâng daùm la. Nhöng, heân quaù, boãng coù tieáng Khuùc reùo giöït ngöôïc:

     - Chò Höông, chò Höông..., chò khoâng chòu nghe ngöôøi ta baøn thaûo gì heát trôn, cöù ôû ñoù lo gaây goã vôùi thaèng Hieáu hoaøi. Neø, coù ngöôøi ñeà nghò vôùi chò laø ñi ra phoá chôi ñoù, aên côm nhaø haøng nöõa ñoù, chò coù ñoàng yù ñi khoâng? Hay laø ôû ñaây aên côm chöïc roài veà!

     Hoaøi Höông hôi ngôõ ngaøng, hoûi laïi chò:

     - Sao baø Chaâu? Giôø naøy maø ñi phoá coi boä hôi treã haû?

     - ÖØa, chò cuõng nghó nhö vaäy! Hay laø ñeå dòp khaùc ñi, mình ñaõ coù yù ñi chuøa thì cuõng neân ôû laïi ñaây aên côm chuøa cho troùt! Thöû moät laàn cho bieát maáy moùn aên chay laït vôùi ngöôøi ta.

     Vöøa nghe ñeán ñoù thì Taøi khoâng nhöôøng böôùc cho moät ai heát, laêng xaêng ra ñieàu anh chò böï, cung kính chìa tay:

     - Vaäy thì môøi... coâ Chaâu, coâ Höông.

     Coâ Chaâu, coâ Höông? Ñuùng laø thaèng naøy ñònh ñi nöôùc tieân ñaây, Hieáu nghó! Chöa chi ñaõ ñoåi tieáng chò thaønh tieáng coâ, chôi gaùc baïn beø thaáy roõ! Maø coù leõ haén ñang nhaém vaøo coâ chò, chôù coi moøi chöa daùm ñaù ñoäng gì ñeán coâ em, baø chò Hoaøi Höông thaân meán cuûa Hieáu. Nhöng, coøn hai teân kia nöõa thì sao, thaèng Thònh vaø thaèng Hoøa boïn noù cuõng ñaâu coù vöøa gì. Thieät tình, trai thaáy gaùi nhö meøo thaáy môõ, ñöùa naøo cuõng muoán giöït, giaønh laøm cuûa rieâng heát.

     Maø xöa nay coù cuoäc tình naøo loàng trong moái lieân heä chò em khoâng ñaây, Hieáu töï nhuû? Ban ngaøy chò chò em em, toái laïi chò vôùi em quay caø rem nöôùc döøa cuõng ñöôïc maø. Vaû laïi, coù quay caø rem ban ngaøy ban maët hay ngay giöõa phoá chôï cuõng chaúng sao. Vì baø Hoaøi Höông luøn tòt, ñöùng thaáp hôn Hieáu nöûa caùi ñaàu, neáu saùnh vai beân nhau thì troâng cuõng xöùng ñoâi vöøa löùa laém. Ñoái vôùi Hieáu, hình nhö chöa coù moät giao tình naøo goïi laø thuaàn tuùy, hoaøn toaøn anh em hay chò em giöõa hai ngöôøi gaùi trai khaùc hoï, nöôùc laõ ngöôøi döng, chaúng baø con caät ruoät gì vôùi nhau. YÙ chaø, maø daãu coù baø con xa hay gaàn gì gì ñi nöõa hoï cuõng chaúng caàn bieát, moät khi ñaõ quyeát taâm höôùng theo tieáng goïi cuûa con tim thì hoï vaãn nhaøo voâ xaùp laù caø nhö thöôøng! Vaäy thì ñaâu coù gì trôû ngaïi khi Hoaøi Höông yeâu Hieáu chôù! Maø baû naøo ñaõ yeâu thöông gì Hieáu cho cam, baû coøn loùc choùc loi choi, treû con quaù xaù côõ! Coù theå, chæ moät mình Hieáu thöông thaàm maø thoâi, tình yeâu kia roài nhö ñaõ ñôn phöông, moät chieàu. Hieáu baâng khuaâng chôït hieåu nhö theá!

     Choán haäu lieâu cuûa chuøa laø moät ngoâi nhaø daøi naêm gian, naèm ngang, ba maët vaùch boå kho vaø moät maët ñeå troáng ngoù leân chuøa. Beân trong, ñeøn ñuoác saùng tröng. Nhöõng baøn troøn baøn vuoâng, nhöõng boä vaùn nhoû vaø nhöõng chieác ñi-vaên con do xoùm gieàng xung quanh mang tôùi cho möôïn, ñaõ ñöôïc keâ ñaâu ñaáy ngay haøng thaúng loái. ÔÛ ñoù, raát ñoâng khaùch thaäp phöông ñuû moïi haïng ngöôøi, töø quaàn haøng aùo nhieãu cho ñeán khoá raùch aùo oâm, ngoài xen keõ laãn loän vôùi nhau töï nhieân duøng böõa. Töøng nhoùm nhoû ñaõ thaân maät, oàn aøo qua caâu chuyeän rieâng cuûa nhoùm mình. Hình nhö ai ai cuõng ñang roäng môû loøng töø bi hæ xaû vaø muoán ñoä taát caû chuùng sinh...

     Nguyeân baêng caùi bang cuûa Hieáu ñang ñöùng lao nhao nôi cöûa ra vaøo troâng voâ, ngoù daùo daùc ñònh tìm choã troáng, thì thôøi may coù baø sö nöõ tuoåi ñaõ soàn soàn trong boä aùo giaø baø ba, böôùc ñeán môû lôøi, hoûi han:

     - Chaúng hay caùc coâ caäu ñi chung vôùi nhau coù caû thaûy laø maáy ngöôøi vaäy? Ñònh tìm ngöôøi quen hay laø muoán loùt loøng moät böõa côm chay laït vôùi nhaø chuøa?

     Bieát laø sö coâ hoûi thaät tình, nhöng, coi boä thí chuû cuõng hôi khoù ñoái ñaùp cho caùi muïc daãn xaùc tôùi chuøa, aên côm chuøa quaù! Vì ñang ñöùng tröôùc, Thònh phaûi goàng mình quay laïi ñeám ñaàu sô sòa, roài laøm gan traû lôøi:

     - Daï, tuïi chaùu coù caû thaûy baûy ñöùa, naêm trai hai gaùi, thöa coâ. Daï, maø tuïi chaùu cuõng khoâng coù quen vôùi ai ôû ñaây heát trôn aù!

     Sö coâ hieåu yù ngay:

     - Khoâng sao, khoâng sao heát, cöù ñi theo coâ! Laïi ñaây, laïi ñaây...

     Len loûi voøng quanh moät hoài môùi tìm ñöôïc boä baøn gheá troáng. Ñeå hai nöông töû Döông Chaâu vaø Hoaøi Höông veùn aùo daøi ñaët ñít ngoài töïa vaøo vaùch, Khuùc vaø Hieáu môùi ngoài tieáp theo hai beân. Taøi, Hoøa vaø Thònh nhaäp voâ giaùp mí moät voøng troøn.

     - Cöù töï nhieân ñi! Chò Baûy ôi, chò laøm ôn lo giuùp toâi maáy coâ maáy caäu naøy ñaây nghen!

     Sö coâ noùi voïng sang nhöõng ngöôøi laøm coâng quaû, roài boû ñi ra ngoaøi, sau khi nghe moät tieáng "daï" nhoû töø ñaèng xa. Hieáu quay qua nhìn Hoaøi Höông ñang ñaâm chieâu troâng theo boùng ngöôøi sö nöõ. Veû lieâu trai, tinh quaùi treân göông maët giôø nhö ñaõ thay theá baèng veû ngoâ ngheâ, phieàn muoän. Ñeïp chaúng ra ñeïp, khôø chaúng ra khôø. Chaéc baø naøy ñang suy ngaãm, vaø coù theå, ñaõ chöùng ngoä ñöôïc ñieàu gì chaêng? Chaøng taèng haéng moät hôi daøi ñeå gôïi söï chuù yù cuûa baø chò roài keà tai noùi nhoû:

     - Chò Höông bieát hoân, laàn naøy heân laø tuïi Hieáu ñöôïc nhaäp boïn vôùi chò. Coù leõ nhôø hai chò aên maëc töû teá ñaøng hoaøng maø coù söï tieáp ñoùn noàng haäu cuûa sö coâ, chôù coøn nguyeân ñaùm ñöïc röïa naêm teân nguõ quæ naøy maø bang bang voâ haû, chaéc chæ coù nöôùc bò ñaåy xuoáng beáp ngoài moät xoù ñaèng kia kìa.

     Hoaøi Höông mæm cöôøi:

     - Chò khoâng nghó nhö vaäy ñaâu, Hieáu. Ñöøng queân raèng, ñoái vôùi Chuùa cuõng nhö ñoái vôùi Phaät, moïi ngöôøi ñeàu bình ñaüng. Söï khinh troïng ôû ñôøi naøy ñeàu chæ do con ngöôøi ta baøy ñaët ra maø thoâi.

     UÙi cha, baø naøy böõa nay ñònh aên noùi theo kieåu Phaät, Phaùp, Taêng nöõa hay sao ñaây ta! Hieáu coøn ñang ngôù ngaån thì ngöôøi ñaøn baø laøm coâng quaû böng ñeán moät dóa côm traéng, moät dóa rau gheùm ñuû loaïi goàm caû chuoái chaùt vaø kheá chua xaét laùt, cuøng moät toâ canh kieåm lôùn, naáu vôùi bí rôï, chuoái xieâm, khoai lang, khoai mì, nöôùc coát döøa vaøng oùng aùnh. Thaáy baét chaûy nöôùc mieáng... Nhöng, ñoät nhieân, Taøi khoâng ngaïi nguøng nhaän ra ngöôøi quen:

     - OÂ, thöa dì Baûy! Maù con coù ôû ñaây khoâng dì?

     Ngöôøi ñaøn baø ñaùp lôøi vôùi gioïng thôø ô:

     - ÔØ, Taøi ñoù haû! Maù cuûa con môùi vöøa veà hoài naõy! Maáy ñöùa naøy laø baïn cuûa con heát ñoù haû? Thoâi, ñeå dì ñi laáy theâm maáy moùn maën, moùn xaøo. Maø muoán aên moùn naøo? Dì coù thòt heo kho taøu, thòt heo quay, thòt naït ram, thòt chuoät xaøo saû, maém thaùi Chaâu Ñoác..., oâi thoâi ñuû thöù!

     Döông Chaâu ngaïc nhieân, hoûi tôùi:

     - Caùi gì laï quaù vaäy dì? ÔÛ chuøa thì phaûi aên chay laït, maø sao chaùu nghe toaøn laø moùn maën khoâng vaäy?

     Dì Baûy giaûi thích luoân moät maïch nhö muoán noùi vôùi chính mình:

     - OÁi, maáy baû hay goïi vaäy cho tieän vieäc ñoù maø. Thòt heo kho taøu thì coù gì ñaâu, boät mì tinh laøm môõ, ñaäu huõ chieân laøm thòt, da heo thì ñaäu huõ chieân chieân vaøng theâm moät chuùt, roài coät laïi thaønh khoái tröôùc khi boû voâ noài kho. Thòt heo quay thì cuõng töông töï nhö vaäy, nhöng thay vì kho thì ñem chieân. Thòt naït ram thì cuõng ñaâu coù khoù gì, laáy xaùc ñaäu ñoù, troän vôùi saû ôùt ñaäp deïp thaønh baùnh roài ñem phôi naéng cho thieät khoâ, xong ñem voâ chieân vaøng leân laø ñöôïc. Coøn thòt chuoät thì chính ra laø baép chuoái xaét nhuyeån hoät löïu vaäy thoâi. Neø, maém thaùi Chaâu Ñoác ngon laém nghen, laøm toaøn baèng döa leo vôùi cuû caûi thaùi moûng, phôi doát doát roài muoái vôùi thính, rieàng, toûi ôùt. AÁy vaäy maø aên vôùi côm baét laém... AØ, maø laùt nöõa nhôù nhaéc dì laéc cho maáy chieác nem thòt choù nghen!

     Nem thòt choù? Hay muoán goïi theo ñuùng Phaät söï hôn thì ñaây laø moùn chaû choù? Hai tieáng "chaû choù" boãng döng nhö vang leân trong ñaàu vaø laøm cho Hieáu nhôù ñeán söï tích Muïc Lieân - Thanh Ñeà, coát noùi leân yù nghóa saâu xa cuûa ngaøy Vu lan, ngaøy xaù toäi vong nhôn. Boà taùt Muïc Kieàn Lieân laø ñeä töû lôùn cuûa Phaät luùc coøn taïi theá, nhöng oan nghieät tieàn kieáp ñaõ troùi buoäc vôùi ngaøi, vì ngaøi coù baø meï raát ö ñoäc aùc laø baø Thanh Ñeà. Baû ñaõ töøng laøm "chaû choù" ñem voâ chuøa cho caùc taêng ni, sö saõi aên thì phaûi bieát! Bôûi vaäy luùc cheát xuoáng coõi aâm, baø ñaõ bò baày ngaï quæ ñaày ñoïa haønh hình raát laø taøn nhaãn ôû möôøi taàng ñòa nguïc. Muïc Kieàn Lieân duøng hueä nhaõn nhìn thaáy meï mình ñang bò ñeàn toäi maø thöông xoùt voâ cuøng, beøn mang ñeán cho baø moät baùt côm ñaày trong côn ñoùi laû. Bôûi taùnh tham lam ích kyû vaãn coøn, baø voäi laáy tay traùi che laïi vì sôï baày quæ ñoùi cöôùp giöït ñi vaø tay phaûi luøa vaøo mieäng. Nhöng than oâi, toäi loãi cuûa baø treân döông theá vaãn coøn daày, nhöõng haït côm kia boãng hoùa thaønh than, boác löõa. Muïc Kieàn Lieân than khoùc khoân nguoâi roài baïch cuøng ñöùc Phaät xin chæ daïy caùch giaûi cöùu meï ñöôïc thoaùt khoûi kieáp ngaï quæ suùc sinh. Phaät daïy raèng: Tuy loøng hieáu ñeå cuûa ngöôi ñaõ ñoäng ñeán chö thieân, nhöng moät mình ngöôi khoâng laøm gì ñöôïc, muoán cöùu meï thì ngöôi haõy ñôïi ñeán raèm thaùng baûy, saém söûa hoa quaû trai ñieån maø cuùng döôøng chö Taêng, thænh nguyeän chö Taêng hoã trôï, cuøng nhaát taâm caàu nguyeän vôùi ngöôi thì vieäc kia môùi mong coù cô may toaïi thaønh vieân maõn ñöôïc ... Bôûi vaäy cho neân ngaøy naøy ngöôøi mình môùi coù tuïc hay daâng sôù leân chö Taêng nhôø caàu sieâu, ñoä maïng cho nhöõng ngöôøi thaân ñaõ maát. Vaø theo Hieáu nghó, chuyeän lôïi duïng ngaøy laøm chay haèng naêm, nhaèm boá thí moät böõa aên no ñuû cho ñaùm coâ hoàn ñoùi khaùt laïnh leõo, roài vaøo chuøa aên côm chöïc maø khoâng chòu cuùng döôøng laø moät ñieàu khoâng neân laøm...

     Vöøa noùi xong dì Baûy boû ñi moät nöôùc khoâng caàn ai traû lôøi, traû voán, hoûi han moät tieáng! Roài töø töø, dì laàn löôït mang laïi cho boïn Hieáu ñuû heát nhöõng moùn maø dì ñaõ ra coâng caét nghóa, keå caû hai moùn ruoät khoâng theå thieáu laø töông vaø chao chuøa, laøm saün taïi chuøa. Moùn naøo Hieáu thaáy cuõng ngon heát, coù leõ vì laï maét laï mieäng chaêng? Thoaùng moät choác maø dì Baûy ñaõ phaûi hai laàn ñôm theâm hai dóa côm traéng. Cho ñeán luùc dì mang laïi baûy chieác nem, moãi ñöùa moät chieác, thì ai naáy ñaõ no ñaày buïng. AÊn nem nhö aên traùng mieäng vaäy thoâi. Töøng lôùp laù chuoái beân ngoaøi heùo beân trong xanh ñöôïc boùc ra, keá, maáy chieác laù voâng nem, beân ngoaøi laù giaø beân trong laù non, roài môùi ñeán mieáng nem chua töôm maät ñoû oái, thôm phön phöùc. Muøi vò naøo coù khaùc chieác nem maën, nem thòt laø bao...

     Hoaøi Höông muoán hoïc ngheà:

     - Dì laøm ôn chæ cho chaùu caùch laøm nem chay ñi dì Baûy?

     - ÔØ, coù khoù gì ñaâu con. Mình laáy voû böôûi ñoù, coù böôûi ñoû caøng hay, laïng boû lôùp the beân ngoaøi roài ñem ngaâm nöôùc muoái ñoä vaøi tieáng ñoàng hoà. Xong, xaû boùp cho thieät saïch vaø ñem ra naéng phôi cho heùo heùo, ñaëng luùc aên noù môùi dai dai. Baéc leân beáp moät noài nöôùc lôùn, haáp caùch thuûy môù voû böôûi heùo ñoù vaø nhôù röôùi leân moät muoãng giaám nuoâi. Canh chöøng ñoä vöøa chín tôùi thì ñem ñoå ra coái, queát cho thieät nhuyeån. Vaäy roài ñem troän vôùi ñu ñuû baøo, theâm moät chuùt muoái, boät ngoït, ñöôøng caùt. Sau heát laø ñem goùi vôùi laù voâng, laù chuoái töôi, coät chaët laïi vaø treo leân giaøn beáp. Ñoä vaøi ba ngaøy laø coù theå aên ñöôïc. Nhôù laø caùch laøm ñu ñuû cuõng töông töï nhö laøm voû böôûi, thì cuõng ngaâm nöôùc muoái, xaû boùp cho thieät saïch vaø ñem phôi doát doát... Chæ coù vaäy thoâi, kheùo tay hay khoâng laø do mình laøm nhieàu laàn, theâm bôùt gia vò cho hôïp vôùi mieäng aên.

     Taøi vui mieäng ñeà nghò:

     - Hay laø cuoái tuaàn naøy coâ Höông cöù laøm thöû ñi, toâi seõ ra coâng queát voû böôûi giuøm cho, baûo ñaûm chæ laøm thí coâng chôù khoâng tính tieàn ñoù.

     Nöõa, thaèng naøy laïi baét ñaàu xaâm laán bieân cöông? Chöa chi ñaõ ñoøi laøm thí coâng cho ngöôøi ñeïp! Baèng moïi giaù, Hieáu phaûi tìm caùch baûo veä laõnh thoå cuûa mình. Nhöng ñöøng coù loä lieãu quaù, Hieáu töï nhaéc. Ñang luùc phaân vaân chöa bieát phaûi phaûn coâng nhö theá naøo thì chôït nghe lôøi ñoái ñaùp cuûa Hoaøi Höông qua caùi lieác maét thaät nhanh sang phía chaøng:

     - Daï, khoâng daùm, caùm ôn anh!

     ÖØa, phaûi ngaên chaän böôùc taán coâng cuøng laøn soùng xaâm laêng laém khi raát... vuõ baõo cuûa noù nhö vaäy môùi ñöôïc nghen... chò Hoaøi Höông! Chaúng leõ "chò" khoâng nghó gì "tình chò em" cuûa mình baáy laâu nay hay sao?

     Bieát khoâng theå ngoài chôi xôi nöôùc laâu daøi ôû ñaây ñöôïc, cho neân sau khi uoáng xong taùch traø laït, moãi ngöôøi moät tay, caû boïn töùc thì phuï giuùp dì Baûy doïn deïp saïch seõ... chieán tröôøng cho nhöõng ngöôøi khaùch phöông xa keá tieáp. Môù cheùn ñuõa, baùt dóa dô naøy ñöôïc mang thaúng ra caùc saøn nöôùc ôû phía sau chuøa baéc taïm treân laøn möông lôùn aên thoâng ra con raïch. ÔÛ ñaây, ñeøn ñuoác cuõng saùng tröng vaø raát ñoâng ngöôøi laøm coâng quaû, treû cuõng nhö giaø. Moïi ngöôøi vui veû cöôøi ñuøa, chuyeän vaõn vang raân. Hình nhö hoï ñang raát baèng loøng vôùi söï ñoùng goùp khieâm nhöôøng cuûa hoï cho ngaøy ñaïi leã, moät coâng vieäc chung cuûa taát caû baøng daân thieân haï quanh vuøng.

     Ñeå khoûi maát thì giôø chen chuùc qua röøng ngöôøi ôû daõy nhaø ngang vaø vì saün coù loái moøn boïc haäu, caû boïn lieàn men theo haøng döøa tô môùi troàng vaøi naêm treân lieáp, doïc theo laïch nöôùc, ñi ñöôøng taét voøng ra ngoaøi saân. Luoàng gioù ñeâm khuya thoåi taït vaøo ngöôøi, nghe ôn ôùn laïnh, noåi da gaø. Caønh laù lao xao tuoàng nhö coù nhöõng böôùc chaân ñi treân khoâng. Maëc duø tieát thaùng baûy naêm nay chaúng coù möa daàm suøi suït , cuõng chaúng coù toaùt hôi may laïnh buoát xöông khoâ voán raát thích hôïp cho söï lang thang cuûa nhöõng hoàn ma ñoùi khaùt..., nhöng maø nhìn quanh chaøng, môø môø döôùi aùnh traêng, Hieáu thaáy naøo coù thieáu chi ñaâu nhöõng coâ hoàn, caùc ñaûng cuûa thôøi ñaïi, nhöõng xaùc thaân vaát vöôûng, vaät vôø ñang ñoùi khaùt chuùt... tình yeâu cuûa tuoåi moäng mô, thôøi môùi lôùn. Hieáu ñi nhanh cho kòp böôùc Hoaøi Höông roài nghieâng mình kheõ noùi:

     - Hieáu chòu caùi caâu traû lôøi cuûa chò noùi vôùi thaèng Taøi hoài naõy laém ñoù. "Khoâng daùm, caùm ôn anh, " keå ra, nghe cuõng lòch söï, xuoâi tai...

     Tuy ngoaøi mieäng noùi cöùng nhö vaäy nhöng trong loøng Hieáu vaãn chaát chöùa nhieàu noãi phaân vaân. Khoâng bieát roài ñaây caùi "duyeân tri ngoä" cuûa Taøi vaø caùi "tình laàn löõa" cuûa Hieáu ñoái vôùi Hoaøi Höông trong ñeâm nay, moät ñeâm traêng toû, roài seõ ra sao? Seõ naëng vaø seõ nghieâng veà phía beân naøo? Hieáu nghó chaéc mình caàn phaûi cuùng döôøng thaät nhieàu cho caùc chö Taêng, ñeå chö Taêng hoã trôï vaø cuøng chaøng nhaát taâm phaùt nguyeän, khoâng phaûi cho moät vong linh khuaát maët khuaát maøy naøo, maø laø cho moät öôùc mô nhoû nhoi thaàm kín, raát khaùc vôùi taát caû moïi ngöôøi...

---

Baøi Tröôùc Trang Chính Baøi Keá Tieáp

---